竜の喰わぬは花ばかり

後編 一輪の花

救国の英雄 1

　──アクアフレールは魔導具に頼らずとも、竜公爵さえいれば向かうところ敵なし。

　そう示さねばならないとして、援軍は付けられなかった。

　事実、防壁に穴を開けるのは話に聞くより容易かった。
　核となっている〈真昼の月〉に、燃え盛る炎弾を撃ち込めば、街はたちまち丸裸となる。
　飛来する巨竜の姿を見たシルミランの民は、なすすべ無く、たちまち投降した。

　敵国といえど無為に命を奪わずに済んだことは、わずかな救いであったが、ヴェルミリオはどうにも居心地の悪さを覚えた。
　それは、シルミラン王都へと進路を進めるほどに、強まっていく。

　明け渡された街々に、兵卒の姿が一人とていない。いくら防壁に守られているとはいえ、常駐兵が一人もいないというのは明らかにおかしかった。

　誘い込まれていると確信しながらも、早く片をつけたい一心で竜は空を飛び続け、とうとう王都の外観をその目に捉えた。

　他の街々とは比べ物にならない数の〈月〉が浮かぶ。厚く堅牢な防壁は、まるで水晶で築かれたかのようで、一種の工芸品を思わせる佇まいだ。

「シルミランの民に恨みはない。だが、大地の命を搾取して築いた、その歪んだ美しさは存在してはならない。還させてもらうぞ」

　ヴェルミリオが月に狙いを定めた刹那、まだ魔法も発現させていないというのに、防壁はひとりでに消え去った。

　困惑してフィロスは咄嗟に旋回する。
　そのわずかな隙をつき、城壁からは弩いしゆみや矢が射掛けられた。

　ひらりとかわして撃ち落とせど、別方向からも攻同種の攻撃が飛んでくる。
　危ぶんでいた通り、集結した軍勢が四方八方から現れ、魔導具で惜しげもなく仕掛けてきた。力の源は、いずれも真昼の月のようだ。

　民をいたずらに傷付けたくはなくても、防戦一方では埒が明かない。多少被害が出たとしても、〈真昼の月〉の破壊を優先すべきだと、改めて照準を定める。

　無数の白い球体は、いつしか列を成すようにひとつなぎに並んでいた。
　それは一際強い光を放つと、瞬く間に都を抱き込めるほどに巨大な白い竜へと姿を変えた。

　対峙すると、フィロスが本当に雛のように小さい。それは膨大に蓄えられた魔力で産み出された、魔導竜だった。

　白い竜は、その身に閃く雷を纏い、口に氷の息吹を通わせる。
　威嚇の咆哮は大気を震わせ、波紋を描いて衝撃波を放った。
　何とか避けられたものの、わずかにかすめた波動の余波でさえ凍てつく痺れを伴い、ヴェルミリオはすぐに反撃へ移れない。

　第二波、三波と追撃はやまず、シルミラン兵の士気が高まる声が響く。
　喝采の中に聞こえる、膨大な魔力のさざめきは、潮騒だ。
　広大な海から吸い上げた魔力が立ち塞がり、──喰われる……。ヴェルミリオはそう直感した。