竜の喰わぬは花ばかり

後編 一輪の花

慈愛

　ヴェルミリオを人とも思わぬ振る舞いに、必要とされているのが、その身に宿った力のみであることを示していた。
　神託との齟齬が、いつだってヴェルミリオを孤独にするのだ。

「誰の指図も受けぬと決め、生まれ変わったつもりでいたのだ……。だが、俺の心は……ユグナーを見捨てられない」

　石積みの陰で小さくなったメィヴェルに、懺悔するつもりでヴェルミリオは吐き出した。

「嗤うがいい。侍従ひとり救うため、シルミランの民を屠ろうというのだ。百……千……いいや、万か……？　神は神でも、どうやら俺は……悪神の子であったらしい」

　掌に残された無慈悲な箱を見つめるも、あまりの怒りと絶望に涙すら滲まない。
　すると、亜麻色の頭が芽を出すように伸び上がり、手に手を重ねられた。

「そんなことは絶対にない。本当に悪いひとなら、命を弄ぶことを躊躇ったりしないもの。そんなに悲しい目をしているひとが、悪神のはずないわ」

　優しいが、どこか寂しげないつもの声音とも違う、自信に満ちたメィヴェルの言葉がヴェルミリオの胸を打った。

　小さく頼りないのに、不思議に力を与えてくれるその手を握り返したくなって、ヴェルミリオは思い留まる。

「俺がそちら側へ手を伸ばしていいはずがない」

　石積みに掛け直したメィヴェルは、少しのあいだ足をぶらぶらさせたあと、いつもの調子で背中を後ろに預けた。
　しかし今そこに、ヴェルミリオは座っていない。
　当然、彼女の体は支えを見失い、アクアフレール側へとぐらりと倒れ込む。

　そうして国境線を越えたメィヴェルは、夕陽を弾く亜麻色の髪を掻き分け、悪戯めいた笑みを零した。

「うっかり転んでしまっただけだもの。仕方ないわよね」

　茎のように細くしなやかな腕が伸び、花が開くかのごとく手を掲げて、メィヴェルはヴェルミリオの手が差し伸べられるのを待っていた。
　吹いたら霞んでしまいそうに儚い印象でありながら、凛とした佇まいは陽の光に顔を起こす花のようだ。

「なんと豪胆で、愛らしい侵入者か……」

　助け起こされるのを待つ娘より、ヴェルミリオ自身が掬い上げられる思いがして、胸の熱さをどうすることもできず抱え上げた。

「今このときだけだ。許せ、メィヴェル」

　ユグナーを取り戻すために手を下せば、二度と触れる資格がなくなる。触れることをか、それとも非道な決断を許されたいのか──もはやヴェルミリオにもわからなかった。

　ヴェルミリオの葛藤と裏腹に、メィヴェルはなんの躊躇いもなく彼の腕に身を預け、穏やかに目を細める。

「このまま、種になりたいな」
「種？」
「そう。あの花たちのように……」

　崩れた断崖から零れ落ちる花を小さく指差した。

「服に付けて、わたしも連れていって。そして、あなたの帰る場所に根を張るの。ヴェルミリオがどんな道を選んだとしても、迷わず帰ってこられるように、わたしがそこで待っているから……。独りぼっちのわたしを見つけてくれたあなたを、独りにしたくないの」
「……しかし、もう夜が来る」

　娘が一人戻らないとなれば、屋敷のほうが騒がしくなるのではないかと、ヴェルミリオは不確かな不安を覚える。見つかった時に、メィヴェルが酷い目を見ないかが気がかりだ。
　言葉にして尋ねるのを憚られ逡巡していると──。

「ヴェルミリオの住まいに月明かりは届く？　あのね……暗いのは、ちょっと苦手なの。だから灯りがたくさんあったらいいな、と思うのだけれど」

　メィヴェルは当然のように、峡谷へ向かうつもりの口ぶりである。敢えて話を逸らすつもりか、それとも噂とはまったく関係がないのか、その真意の在処は定かでない。

「食われると恐れて、誰も近付かぬというのに。自ら竜の巣穴に飛び込むか」
「わたしを食べたいの？　フィロスが？　ヴェルミリオが？」

　無垢な瞳でまじまじと見つめられては、竜公爵といえど牙を抜かれてしまう。

「いや、花は食わぬ。愛でるのだ」