竜の喰わぬは花ばかり

川乃千鶴

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後編　一輪の花

メィヴェル

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　ぐずぐずに形を失う魔獣から飛び散った火花が、花畑の湿った土の上で燻り、ぶすぶすと黒い煙を上げた。

　虚ろだった娘が、はっと目を瞬しばたたいて飛び上がる。
　花に火が移るのを恐れて、懸命に火種を潰そうと土を叩く姿が、断崖からもよく見えた。
　娘がぱたぱたと手を動かすたびに、ふわりとした袖が風を孕んで膨らむ。そのさまは、さながら蝶が舞うようだ。

「フィロス」

　竜はこくりと頷くと谷川に滑空し、大きな口に水を含んで、娘のもとへと飛んだ。
　フィロスが水を矢のようにして口から撒くと、燻っていた火種は息を潜め、やがて沈黙した。

　娘はフィロスに礼を言うように頭を下げ、境の石積みまでやってくる。
　ヴェルミリオの足も、自然とそちらへ向かった。

　今日は娘から口を開いた。

「ありがとう」

　渇いた土に水が浸み込むように、耳に馴染む澄んだ声だ。

「花が燃えなくてよかった」

　助けてもらったと感じているのは、どうやら自分のことではないらしい。
　ヴェルミリオはがっかりこそしなかったが、呆れるような思いで苦笑を返す。

「昨日はごめんなさい。わたしに話しかける人なんていないから、とても驚いて……どうしたらいいのか分からなかったの」

　娘はそれだけ言うと、自らをメィヴェルと名乗り、もといた場所へ戻ってしまった。
　入れ替わりにフィロスが帰ってくる。

　ヴェルミリオとフィロスが見守る前で、メィヴェルという娘は、魔獣の残骸を集め始めた。
　普通の娘──いや、誰であろうと触れるのを嫌がるおぞましさであるというのに、メィヴェルに迷いはない。
　仰天のあまり、ヴェルミリオは思わず声を掛けずにいられなかった。

「何をしておるのだ」
「お弔いを。土に還してあげるの」
「忌まわしい獣に、そこまでする必要があるか？」

　メィヴェルは手を動かしたまま、優しくも寂しい声音で答える。

「忌まわしいかどうかは、人が決めたことよ。この子たちはただ、魔獣という名前を与えられただけ。人も獣も草も花も……始まりと終わりは、みんな等しく変わらない、たったひとつの命でしょう？」

　ね──、と遠くから微笑みかけられて、ヴェルミリオはひどく心を動かされた。
　御子でも王子でもない、あるがままの存在を受け止めてくれるユグナーの姿とメィヴェルが重なり、わずかに残った警戒心さえほどけていく。

　すると妙に胸が熱くなり、澱となっていた感情が異色の双眸から零れ落ちた。温かな雫が、国境の石積みを点々と濡らす。
　ヴェルミリオは咄嗟に背を向けることで、どうにかこうにか矜持だけは保った。

　そうして気持ちを落ち着けている間も、背後では土を搔く音が続く。
　遺骸を納めるだけの満足な穴を掘るには、娘の手は小さく弱々しかった。
　見かねたヴェルミリオは、フィロスの自由な身を遣いにやって、魔獣を運ばせた。

「それはこちらで生まれたものだ。こちらで引き受けよう」

　運ばれた遺骸を埋め終わる頃、メィヴェルが再び石積みのそばにやってきた。手折った花を差し出して、彼女は小首を傾げる。

「よかったら──、余計なお世話かしら」
「いいや、荒ぶる心も慰められよう」

　柔らかく落ち着いた色合いの小さな花束に、自らが心を落ち着けながら、ヴェルミリオは塚に花を供えた。

　メィヴェルは静かに祈りを捧げる。
　爪の中まで泥に汚れているというのに、亜麻色の髪も、翻る生成色の衣も──陽の光に清らに映え、その姿はまるで神に仕える巫女のようだ。

　顔を上げたところで、ヴェルミリオは改めて問いかける。

「そなたは、ここで何をしているのだ？」

　メィヴェルは言葉を探して視線を落とし、ややあってから答えた。

「何も。誰かのために何かをするには、わたしはあまりに非力で、できることが何もないから、ただここにいるだけなの」

　要領を得ない答えに戸惑いながらも、ユグナー以外の人間と言葉を交わせることが、少なからずヴェルミリオの口を滑らかにした。

「住まいは近いのか？　そなたのような娘が花と戯れるには、いささか障りがある場所だと思うが」

　ひとのことを言えた口ではないが、要らぬ疑いもかけられるだろうと、言外に含める。
　するとメィヴェルはまた、昨日と同じように視線を逸らし、黙ってしまった。

「すまない。答えにくいのならば、この話はもうよそう」

　メィヴェルは静かに首を振る。
　柔らかな仕草に、対話を拒む意志は感じられなくなっていた。

　もう少し話していたいと思ったヴェルミリオだが、フィロスと感覚を共有した耳が、遠くに馬蹄の荒ぶる音を捉えた。
　暴竜の出現以来、国境から足が遠のいたというシルミランの警備兵も、たまには勇気を振り絞るらしい。

　それこそ要らぬ火を熾すこともないと、ヴェルミリオはフィロスと共にその場から離れることにした。
　去り際に、メィヴェルに告げる。

「いつも高みから眺めているだけだったが、間近で目にする花も、ひとつひとつ違って見えて、いいものだな。今日は終いにするが、たまにこうして竜を連れて花畑に降りてもいいだろうか」

　メィヴェルは首を傾げる。花畑の主人かのように訊かれたのが、不思議そうな様子だ。
　だが褐色の瞳を穏やかに細めて頷き返した。

「自由に生きる花たちをどう愛でるかは、あなたの自由だと思うわ」
「ならば、またここに来よう」
「ええ。その時はまた、わたしとお話してくれる？」
「ああ、喜んで……そうだ、俺はヴェルミリオという。こっちはフィロスだ」

　名を名乗るなど、思えば初めてのことだった。
　むず痒いような、浮き立つような気分で、ヴェルミリオは国境線を後にした。

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