竜の喰わぬは花ばかり

後編 一輪の花

つまらぬ娘 2

　翌朝、フィロスの唸り声で目覚めたヴェルミリオは、妙な胸騒ぎを覚えて花畑を確かめに向かった。

　昨日の雨が嘘のように空は晴れ渡り、まだ乾ききらない草木を満遍なく光で満たす。
　幾万の滴が朝陽を閉じ込めて、花弁は玉ぎょくを散りばめたようだ。

　その中に、娘の骸が転がっているのではないかと、肝を潰す思いで目をやった。
　心配していた光景こそなかったが、事態はヴェルミリオに息つく間も与えず深刻であった。

　額に一角の角をぎらつかせた獣が、四つ脚で花を踏み躙り、朝露を散らして駆けている。
　名ばかりの〈公爵領〉で生まれた魔獣の数匹が、今まさに国境を越えようとする。

　その先にいるのは、亜麻色の髪の娘だ。
　相も変わらず花ばかり見つめて、己が身に迫る危機には、これっぽっちも関心を持っていない。

　ヴェルミリオは咄嗟に、その手に炎を掲げた。

「こちらの魔獣が、シルミランの民を襲ったとあっては、大問題だ。ぬかりなく仕留めなければ」

　建前はそうだが、たとえ娘がアクアフレール側にいたとしても、ヴェルミリオは同じ判断をした。それが、ひとの心というものだ。

　それなのに、再び蘇ったアイオラの声に、火は先細る。
　娘を助けて、その先に何を望んでいるのだ。他人より優位に立ったつもりで満足か、と遠く遠くで声がする──。

　そうして迷っている間にも、魔獣たちは娘へと猛進し続けた。

「……どうせ俺は爪弾きの腫れ物、紛い物……嫌われものの竜公爵ではないか」

　せめぎ合う思考のなか、娘が魔獣の角に貫かれ、炎よりも紅い雫を散らして地に沈む姿を思うと、ヴェルミリオは胸が悪くなった。
　足元から這い上がる嫌悪に、頭に響く声が次第に遠のいていく。

「──ならば」

　炎は猛り、生み出されたいくつもの火球が魔獣の尾を追った。
　やがてそれらは魔獣の脳天を捉え、彗星のごとく降り注ぐ。
　娘の爪先にあと一歩というところで、魔獣は炎に撃ち抜かれ、うちから爆ぜて融解した。

　断崖から魔獣の最期を見届けて、ヴェルミリオは誰にともなく告げる。

「……自分本位で大いに結構。俺の心の赴くところに、誰も口を挟むな。いいや、誰にも口は出させない──」