闇魔女は六畳一間の平穏が欲しいだけ！

最終章 エメラダの帰還

「ただいま」と「おかえり」

　隧道門を守っていた見張り番は、自分の不甲斐なさにため息をつきながら、空を見上げた。
　竜を逃がしてしまってから、二回目の昼が来た。今日は帰ってくるだろうか、と引っ切り無しに空を仰いでしまう。

　不意に、強風が木の葉を巻き上げ、彼の視界を奪った。
　ずしん……と足元から突き上げられるような衝撃が一度あって、目を開けるとそこには、帰りを待ち望んだ子竜がお座りしていた。
　その背から姫を抱えてアルクェスが降りてくる。

「おかえりなさいませ！　此度の不始末、如何様な処罰も、甘んじて受ける所存でございます！」
「落ち着きなさい。姫様が起きてしまいます」

　彼の腕の中では、安心し切った娘が大口を開けて寝ている。涎の痕が光る寝顔を以て姫と呼べるのかは疑問だが、城内ではすっかり見慣れた身代わり姫が無事に帰ってきた。
　暴挙を振るわれた見張り番は、無神経な寝顔に腹を立ててもいいところだが、ただひたすらほっとして膝を落とした。

「フューリに食餌をお願いできますか」
「はっ、かしこまりました！」


　城の外れから前門へと向かうまでに、フューリの着陸に気付いた城内の者が、次々に駆け出してきた。

「お、お嬢様ぁ～！」

　侍女たちの中から、堪らない様子でミアが駆け寄る。身代わりが始まってから、一番近くに侍っていた彼女は特別、エファリューに思い入れが強い。心配も、感じた責任もひとしおだった。礼儀と序列に厳しい侍女のお姉様方も、今ばかりは目を瞑った。

「ひっ、酷いです！　何も言わずに出ていくなんて！」
「んぇ……ミア？」

　寝ぼけ眼をこするエファリューに詰め寄り、ミアは捲し立てた。

「わたくしたちは、そんなに頼りないですか！　お悩みを打ち明けていただけるだけの、信頼もありませんか？　これではエメラダ様の時と同じです……かっ、勝手にいなくならないでくださいっ。もっと信じてくださいよぉ！　うわぁ～んっ！」

　さすがにこれ以上は無礼が過ぎると、お姉様方がミアを引き剥がしにやって来る。そのついでというわけではないが、彼女らは代わる代わるエファリューに声をかけていった。

「お食事も、お風呂も、準備は整っております。いつでもお申しつけください」
「お布団もふかふかですよ」
「次にこんなことをしたら、お可愛らしいお尻を打たせていただきますわよ」
「おかえりなさいませ、お嬢様」

　かしずく侍従たちを見下ろし、エファリューは瞳を伏せる。

「……エメラダが、見つかったの」

　庭が騒然とした。皆の視線を受け止めたアルクェスが静かに頷くので、まことのことと語っていた。

「だけど帰ってきたのは、わたしなの。ごめんなさい」
「……お元気、でしたか？」

　いつになくしょぼくれたエファリューに、侍女頭は穏やかに尋ねた。エファリューを責める気などない、心からエメラダを気にかけての簡単な一言だ。
　エファリューは何度も頷く。

「……そうでございますか。アルクェス様、分を弁えぬ、不躾なお願いを聞いていただけますか？」
「何でしょうか」
「お嬢様を、お茶にお誘いしてもよろしいでしょうか？　わたくしどもは、姫様方が愛しくてなりませんので、お二人のお話をゆっくりとお聞かせ願いたいのです」
「ほう、侍女の部屋に姫様をお招きしたいと。もてなしの用意は調っているのですか？」

　隅に控えているサラの声がした。

『スコーンは飽きられたのかと……今日はチーズマフィンを焼いてみました』

「……だ、そうです。如何しますか、エファリュー？」
「へっ？」
「皆、貴女の返事を待っています」

　侍女、侍従、衛士──皆が優しい笑みで、城内まで道を作っている。
　エファリューはアルクェスの腕から降りて、地に足を付けた。
　エメラダのために与えられるすべてを奪うと、エファリューは誓った。これはその第一歩だ。

「……今日は天気がいいから、庭でお茶にしましょう。みんなでね！」

　わっと歓喜の声が上がる中を、エファリューは歩く。城に入った途端に暖気に体を包まれ、ほっと息が零れた。

「──ただいま」

　不思議と懐かしい思いが込み上げて、口をついて出たのは、生まれてこのかた使い道のなかった言葉だった。