闇魔女は六畳一間の平穏が欲しいだけ！

第二章 神女の憂鬱

新たなる神話の一頁2

　フューリの背後に隠れ、渾身の裏声でオットーに語りかける。

「大僧主オットーよ。ボクは神女の園に住まう竜だ」

　アルクェスがぎょっとして慌てふためく姿は見ものであったが、残念ながらフューリに隠れたエファリューには見えていない。

「危険な呪いの気配で、急ぎやってきた次第だ」
「さ、左様でございますか」
「悪しき力に太刀打ちできる者がいなければ、神女を守れはしないのではないか？　ボクもそう毎回下天できるわけでもない。……そこでだ」

　エファリューは気付かれないように、フューリの翼の付け根を撫でた。ここを擦るとフューリはくすぐったがって前足を擦り合わせるのだが、それははたから見ると、祈りを捧げる仕草のように見えるのだ。
　天から遣わされた竜が意味ありげな仕草で沈黙するのを、みな息を呑んで見守った。

「ボクの力の一部を、このエメラダに託していこう」

　ひょっこりと顔を覗かせ、声を間違わないよう気をつけながら、エファリューは大袈裟に驚喜した。

「まあ、なぜかしら！　力が漲るようですわ！　今ならどんな呪いでも解ける気がいたします！　これが聖竜様のお力ですのね！　オットー。これからは呪いを受けた者が現れたら、わたくしが解呪いたします！」
「し、しかし……」
「神女の園からいらした聖竜様が、力をお預けくださったということは、これは天啓なのではございませんか？　わたくしにそうせよ、と。天上の神女様が仰っているのでは？」

　くるりと背を向け、裏声で「そのとおり」とフューリに喋らせながら、エファリューは耳飾りを付け直す。この大芝居の締めくくりに一つだけ、アルクェスにも協力してもらう必要があったからだ。

『今からフューリを帰すわ。貴方、魔法で目眩しなんてできる？』
『できますが……偽りの神託にわたしを巻き込むつもりですか』

　エファリューは密やかに鼻で笑う。

『今更何を言っているの。エメラダの身代わりに、偽りの神女を育てたのは誰？　フューリが城に帰るところでも見られてごらんなさい。この身代わりが露見するかもしれないのよ？　貴方はそれでいいの？』

　苦悶するアルクェスの声を掻き消すように、フューリが翼を大きく開いた。
　羽ばたきと共に巻き起こる風に煽られた人々が、眼まなこを庇って目を閉じた一瞬の隙に、フューリは空高く飛び立った。

　すると、鈍色の雲を割って、幾筋もの光が空から降り注ぎ、子竜の体を包み込んだ。光にフューリの輪郭が消えていく。完全に姿が見えなくなり、翼のはためきも遠くなった。
　呆然と空を見守るオットーの隣で、アルクェスが項垂れている。自らの意志でエヴァの子の片棒を担いでしまった屈辱と、神女のために神女を裏切っている矛盾に苦悩している様子だ。

　午後は礼拝どころではなく、この件についてどうすべきか緊急の話し合いが行われた。賛成派、反対派半々といったところだったが、居合わせた者はみな神女の敬虔な信者である。天啓という何よりものご意見を無視することはできず、結果としてエファリューは、解呪に限り、信者と接する許可を得たのだった。

　ことの成り行きに大満足で帰城したのも束の間。エファリュー、サラ、フューリの三名は、アルクェスから大いに説教を受けた。
　その時のアルクェスの顔は、いつも表情に乏しいサラが思わず涙目になるほど、恐ろしい形相であったという。