闇魔女は六畳一間の平穏が欲しいだけ！

第二章 神女の憂鬱

初めてのお仕事3

「腰が痛くて敵いません」
（あら、それならわたしの作った貼り薬をあげましょうか？　特別価格で提供するわ）

「来月結婚するのに、婚約者の浮気が発覚しました。あの屑に天罰を」
（あら、結婚前に気付いてよかったじゃない。そんな奴忘れてしまいなさい）

「経営不振で、借金ばかり膨らんでしまってもうどうしたらいいのか」
（あら、そんなの簡単。夜逃げしたらいいのよ、わたしみたいにね）

　人々の訴えに、偽神女はありがたいお言葉を返す。口には出さず、ただ優美な微笑みをたたえ心で語りかけるのみだ。
　その椅子はまさに神の座であった。崇められ、祈りを聞いているうちに、エファリューはすっかり悦に入って、人々がとてもか弱く、小さなものに見え始めていた。

（エメラダもきっと、こうして微笑んでいたんでしょ？）

　施しの笑みで、人々を憐れむエヴァの子の心など露知らず、アルクェスは歓喜に震えている。

『素晴らしい……まさに神女様の、エメラダ様の微笑みです』

　人々には傅かれ、麗しのスパルタ教育係にも褒められて、エファリューは過去最高にいい気分だ。
　礼拝を終えて帰っていく人々の背中さえ、愛おしく思え、温かい眼差しで見送る。……それもファン・ネルの住民が見たら卒倒ものの、らしくない顔だ。

（……あら？　あら、あら、あらぁ？）

　信者たちを見守る八人の神官らの、息の合った動きを見ているうちに、エファリューはあることに気がついた。彼らが振り翳した錫杖に呼応するように、水面に浮かぶ花灯りがぽうっと光を大きくするのだ。ゆらゆら揺れる光は、橋の下から信者たちの足元を照らし、上から注ぐ光とともに彼らを神女の加護で抱くようだ。
　腰の痛みを訴えていた老婆も、婚約者の裏切りに腹を立てていたお嬢さんも、借金に頭を抱えていた商人も、明るく希望に満ちた顔で礼拝堂を後にする。
　エファリューには何が起きたのかはっきり見えていた。斜向かいに並んだ神官らが、光の魔法を使っているのだ。体の痛みを和らげるもの、心を鎮め幸福感を促すもの。彼らと花灯りを媒介に、橋の上を神聖な魔力が包んでいる状態だ。

（なるほど、ねぇ。これが、苦労してでも授かりたいと思わせる、神女の加護のからくり……か）

　お告げや奇跡を起こさなくていいのかと尋ねた時に、アルクェスが「それは神女様の仕事ではない」と答えたのは、こういうことかと合点がいった。
　そしてますますエメラダに感謝した。こんなに楽な仕事を放ってくれてありがとう、と──。