花婿図鑑〜もふもふ姫が真実の愛を掴むまでの研究記録〜

菓子職人のオス／色覚の研究

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　数日後。
　昼下がりの、夕刻まではまだ間のある頃合いに、イードの家の扉が鳴いた。力無く開かれ、頼りなく閉まった戸の前には、両耳を寂しく垂らしたフェリチェが立っていた。

「おかえり。ロロさんとは話せた？」
「話した。でもダメだった」

　がっくりと肩を落として、フェリチェは菓子の入った袋を抱いた。

「デートのお誘い以前の問題だ。あいつには恋人がいたんだ」

　イードは口を挟まず、穏やかに相槌を打つのみだ。図鑑の研究に限らず、日々多様な情報に耳を傾けている彼が、有名パティシエと花屋の看板娘が恋仲であることを、知らないはずがなかった。

「……可憐な娘だったぞ、絵巻の中のお姫様みたいだ。あいつの作る飴細工みたいに、触れたら壊れそうにキラキラで優しげでな。フェリチェには、ああいう魅力はない」

　床についてしまいそうなほど、気落ちした耳と尾が、しゅんと垂れる。

「フェリチェは余り物の菓子と同じだ。選んでもらうには、もっとメスを研かないといけないんだ」
「君の驕らない性格は美徳だと思うけど。それに……縁は、選ぶとか選ばれるじゃないと思うんだよなぁ」
「だったら何だ」

　羽根ペンの羽根を整えながら、イードは首を傾げる。

「うーん、タイミングの問題はこの際置いておいて……価値観の重きをどこに置くか？」
「同じことだろう。フェリチェにだってわかる。一緒に並んだら、ほとんどのオスはあの娘を選ぶだろう。フェリチェはメスとして魅力に欠けている」
「そんなことはないと思うけどなぁ」

　狭い世界で生きてきたフェリチェにとっては、花屋の娘はそれほど眩しく見えたのだ。美醜の差をさして意識することもなかったアンシアと違って、多種多様な人々を見ているうちに、フェリチェは他人と比べるということを覚えた。
　そして「似合う」「釣り合う」という人族語の意味も学んだ。

　せっかく買ってきた菓子をひろげもせず、フェリチェはソファにもたれて放心していた。するとイードは外套を羽織って、閉められたばかりの戸を開いた。

「フェリチェ。お菓子を買いに行こうよ」
「……菓子ならある。しばらくいらない」
「そう言わずにおいで。研究に付き合ってほしいんだ」

　フェリチェは気乗りしないものの、家で一人くさっていても仕方ないので、散歩がてらイードについていくことにした。