銀河戦国記ノヴァルナ 第1章:天駆ける風雲児

潮崎 晶

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第1話:死のうは一定

#03

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 明けて翌日、今日は氏族会議は行われず休息日である。その代わりイル・ワークラン=ウォーダ家の使者も交えた昼食会と、夜に舞踏会が予定されていた。そして明日からはまた会議である。

 今日も晴天となった朝、父親から謹慎を命じられたノヴァルナは、今は自室で過ごしている。今日が休息日なら、なぜ辛抱せずに昨日会議を脱走したかと問われれば、それがノヴァルナだからとしか答えようがない。
 一方退屈なのは妹のフェアンである。自分は謹慎を命じられていないのをいい事に、兄の部屋に遊びに来ると、二人のSPが両脇を警護する扉を軽くノックした。

「ノヴァルナ兄様、入ってもいい?」

「おう、フェアンか。入れ」

 気軽に応じたノヴァルナの言葉を聞き、扉を開いたフェアンは、アンドロイドと見間違うほど無表情な、二人のSPの間を抜けて兄のいる部屋の中へ入った。
 キオ・スーの城でノヴァルナがいる部屋は、領主の一族だというのに、ごくありふれた調度品しか揃っていない。
 実はこの部屋は、住み込みの使用人用の部屋なのだ。この城を訪れた当日、いきなり勝手に城の中を見て回ったノヴァルナが、彼専用の部屋を用意されていたにも拘わらず、何を思ったかこの部屋を自分用にすると、言い張ったのである。
 部屋は城の一階の片隅にあり、本来の上層にある貴賓客用の部屋に泊まっているフェアンは、兄に会うため長い距離を歩いて来るハメになっていた。

「そろそろ、おまえが来る頃だと思ってたぜ」

 そう言うノヴァルナは、ベッドの上に胡座をかいて、脳に埋め込まれたNNL端末を外部出力デバイスにリンクさせ、目の前に浮かんだホログラムの画面を眺めている。

「なに見てるの?兄様」

「昨日の反応」

 ベッドの上に四つん這いで上がり、ノヴァルナの傍らににじり寄ったフェアンは、右のこめかみを軽く指で押し、自分もNNLを立ち上げて、脳波コントロールで兄のネットとリンクさせた。

 ノヴァルナが見ていたのは、NNL情報コミュニティーサイトの『iちゃんねる』であった。近年では些か古びれて来たものの、利用者数と行き交う情報量はまだまだ多い。

「なになに…『カラッポ殿下がまたやらかした件』…こっちは『例の若様のご奇行報告スレ』…なにこれ、アハハ。兄様、また思いっきり叩かれてるよ」

「おう、どいつもこいつも常識人ぶりやがって。宇宙じゃ星大名とやらが年中殺し合いやってるってのに、ハハハ…庶民は平和なもんだぜ」

 自分への批判を軽く笑い飛ばしたノヴァルナは、一方で何をやっているのか、ホログラムキーボードをせわしなく操作し始めた。『iちゃんねる』への書き込みかと思ったが、そうではないらしい。その隙にフェアンはリンク操作で、こっそり兄の閲覧履歴を確認した。

“『イマーガラ家の連中を許さないスレ逆鱗4枚目』…『オレ徴集兵マジ戦いたくないんだけど涙8滴』…『はやく故郷に帰りたい12戦目』…どれも結構悲痛な書き込みばっかり…兄様、自分への批判スレはあたしをごまかすためで、本当は普段からこっちを読んでたんだね…”

 心の中で呟いて、フェアンはノヴァルナの横顔を見詰めた。その視線に気付いたノヴァルナは、自分への批判スレを指差して言い放つ。

「これこれ。このよくある『明日から本気出す』っての。いつの明日なんだよって話だよな。ハッハッハ…」

 妹の視線の意味を理解し、取り繕うような笑い声をあげるノヴァルナの脇腹を、肘を立てて寝そべるフェアンが肩で小突いて軽くからかう。

「で?兄様はいつから本気出すの?」

 悪戯っぽい笑顔で見上げる妹に、ノヴァルナは即答した。

「んなもん、いつだって俺は本気だぜ」

 はぐらかされた気分のフェアンは、「もぅ」と再び肩でノヴァルナの脇腹を小突く。するとノヴァルナは、とぼけた声で告げた。

「さぁて…ボチボチ出掛けっか」

 その言葉に、フェアンは「えっ!」と小さな声を発した。昨日の騒ぎを起こした件で、フェアンはともかくノヴァルナは会議に出席する以外は、部屋で謹慎を喰らっているからだ。扉の向こうにいるSPも警護というより、ノヴァルナを部屋に閉じ込めておくのが、真の目的であった。

「でも、お父様から謹慎を…」

「このノヴァルナが、そんな言葉で止められると思うのかよ?フェアン」

 みなまで言わせず問い返すノヴァルナに、フェアンは肩をすくめて首を振る。

「だけど兄様、どうやって?」

「見てみな」

 そう言ってノヴァルナは、自分のNNLに届いていた一通のメールを転送した。フェアンが脳波コントロールでそれを開くと、視覚情報として脳が認識し、目の前の景色にメールの内容が重なる。

『キオ・スー城に危機迫る。明日午前10時より故障を装い、5分間だけ城の扉の鍵を全て開放。以降の行動は御身の御判断にて』

「そいつが昨日、お前とドライブしてる間に届いててな」

 ノヴァルナの言葉で時計を見ると、今はもう午前9時前で、指定された10時まであと1時間ほど。しかも差出人が誰かは不明だ。
 フェアンは寝そべったまま、自分もホログラムキーボードを開き、素早く指を動かした。メールの解析を進めると、経由したサーバーはこの第四惑星ラゴンではなく、第七惑星サパルの衛星軌道上に浮かぶ、鉱石採取プラントのもの…間違いなくダミー情報だ。悪戯にしては手が込み過ぎている。

「危機迫る…って。内容といい差出人不明といい、なんだかあからまさに怪しいんだけど、兄様…大丈夫?」

 尋ねるフェアンに、ノヴァルナは不敵な笑みを返して応じた。

「おぅ。丁度いい退屈しのぎになるぜ!」

 むしろ何かある事を期待する目で振り向く兄を見て、フェアンは小さく溜め息をつく。兄の悪ふざけをかなりまで許容出来るし、一緒に楽しんだりも出来るフェアンだったが、それでも兄には越えて欲しくない一線があった。それが軽々しい命のやり取りである。

 ニ年前、初陣から帰還したノヴァルナは一人でふらりと城を出て行き、四日ほど行方不明になった事があった。その間なにをしていたかというと、なんと身分を隠して喧嘩三昧、スラム街で不良狩りをしていたのだ。

 事が判明して涙声で詰問するフェアンに、ノヴァルナは頑なに理由を口にしようとせず、代わりに軽く言い放った。

「寿命で死のうが、スラム街で死のうが、戦場で死のうが変わんねーよ、フェアン。それを周りの奴が大往生だとか、犬死にだとか名誉の死だとか、死に方に勝手に値札を付けてるだけさ」

 その言葉の持つ寂寥感に耐えられず、フェアンが肩に縋り付いて大泣きを始めると、兄は「悪かった、フェアン…もう言わねえ」と詫び、頭を優しく撫でてくれたのだが、その時感じた“いつかノヴァルナ兄様が、一人でどこか遠くへ行ってしまうかも知れない”という思いを、フェアンは今でも忘れる事が出来ない。

「あたしも連れてって!!」

 その思いから強く訴えたフェアンに、ノヴァルナは飄々と応じる。

「そう言うと思ってほら、ちょうど出来たぜ!」

 言い終えると同時に、ホログラムキーのenterを叩くと、兄妹それぞれの眼前に浮かぶ、長方形をしたNNLのホログラムスクリーンが、マス目に二十枚細かく分かれ、さらにその一枚一枚が、重ねたタオルを開くように展開して四倍ほどに大きさを増す。

「これなに?」

「こっから逃げ出す仕掛けさ。お前の分もちゃんとあるぜ」

 ノヴァルナがキーボードで行っていたのは、このプログラムの作成だった。

「やったあ!兄様、大好き!!」

「おう!任せとけ」

 嬉しそうに腕にしがみついてくるフェアンの笑顔に、ノヴァルナがドヤ顔で応じると、やがて午前10時を告げる控え目な鐘がキオ・スーの城内に響く。するとメールが告げた通り、全ての扉の電子ロックが外れたのであった。


▶#04につづく
 
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