銀河戦国記ノヴァルナ 第３章：銀河布武

第９話：魔境の星

＃10

　
　ユラン星系第三惑星ジュマは、前述の通り極地方を除く陸地のほぼ全土が、密林に覆われた熱帯惑星である。周回する衛星は三つ。その中の二つはいびつな形をしている。また赤道上には岩石の細いリングがあり、これは太古に二つの衛星が衝突して出来たもので、二つの衛星がいびつな形をしているのは、衝突の結果だとされている。

　そのジュマに接近していくガンザザの持ち船、旧式貨物船『ブローコン』は、ひどくくたびれた船であった。船の型番のＣ‐４４とは皇国暦１５４４年販売開始を示しており、船暦二十年は“とても古い”という程ではない。しかしまともな整備を、ほとんど受けていないとなると、船暦以上のガタが来ていてもおかしくはない。

「おい、おっさん！　この船マジで、大丈夫なんだろうな!?」

　不審な震動が続く貨物船『ブローコン』の操舵室で、副操縦士席に座るノヴァルナは、右隣の主操縦席に座るガンザザに問い掛ける。

「いやぁ。なんせコイツを飛ばすのは、三年ぶりだからなぁ」

　呑気な口調で、操舵装置を再チェックするガンザザ。

「三年だか三十年だが知らねーが、整備はしてんのかって話だろ！」

　問い詰めるノヴァルナにガンザザは、「ムハハハハ」と笑い声を上げて煙に巻こうとする。整備などやっていないのは明らかだ。

「まぁまぁ、いいじゃないか。もうすぐ着くんだし。しかしさっきは、ビックリしたぞ。俺は潜宙艦なんて見たのは、初めてだからな」

　ガンザザが口にしたのは、一時間ほど前に不意に『ブローコン』号の、斜め前上方に姿を現した、潜宙艦『セルタルス３』についてであった。ただの民間貨物船である『ブローコン』では、間近に来るまでセンサーが反応せず、いきなり窓の外に見えていた無数の星の光が遮られたかと思うと、真っ黒な艦体が迫って来たのだから、ガンザザが肝を冷やしたのも無理はない。
　『セルタルス３』の目的は、前述の未確認宇宙船が三隻、『ブローコン』の後方を同じ針路で進んでいる事を、知らせるためだった。至近距離からの光信号でその件を伝えた『セルタルス３』は、再び三隻を監視するために動き出し、宇宙の闇の中に溶け込んで行ったのである。

　この知らせを受けて、『ブローコン』は一旦針路を変更し、様子を見た。すると三隻は『ブローコン』を追跡するでもなく、そのまま第三惑星ジュマへのコースを直進し通過する。やはり尾行していたのではないようだ。ただ推察的には、『セルタルス３』の艦長の判断と同じく、『アクレイド傭兵団』の秘密施設絡みの可能性が高い。
　
「貨物船が三隻…もしかして、秘密施設への補給かしら？」

　ノアが思い付きを口にすると、テン＝カイが小さく頷く。

「可能性は高いですな。ジュマは開拓されていない星ですので、施設の維持に自前で調達できるものは、皆無に近いでしょうから」

　現実的に考えて、遥か彼方の誰も知らない秘密基地など、難しい話である。補給物資の輸送を必要としないならば、それは衣食住から各種機材まで、全てを自給自足出来なければならない。
　そしてそのような事は、実際には不可能だ。となると必要なのは、効率のいい補給路だった。であれば、植民惑星として一応の開拓が進められているラジェと、未開惑星のジュマの関係は好条件と言える。ミョルジ家と手を切ったはずの『アクレイド傭兵団』が、バイオノイド：エルヴィスの生体組織維持に協力しているのも、このユラン星系を保有し続けるためのものかも知れない。



　意図的に追い抜かさせた三隻の未確認宇宙船は、やはり惑星ジュマの秘密施設の方へ向かって行った。一方でノヴァルナ達を乗せた『ブローコン』は、計画通り秘密施設とは惑星ジュマを挟んで反対側へ向かう。秘密施設の限定的な上空警戒センサーの、探知範囲外から着陸地点を目指すのだ。

　眼前でジュマの深緑の大地が大きくなって来る。操舵室のコンピューターが女性の電子音声で、「まもなく大気圏です」と告げる。ノヴァルナがモニターの一つに眼を遣ると、惑星ジュマの秘密施設がある地点から上空に向け、漏斗状に広がる警戒センサーの探知範囲が表示されていた。自分達の船が、その探知範囲の反対側に居る事も、マーカーが示している。

　タイミングを見計らってコクピットパネルの、小さなレバーを大きな指で倒すガンザザ。反応するコンピューター。

「大気圏突入用デフレクター作動」

　一瞬、緑色の光に包まれる『ブローコン』。大気圏突入時に起きる、様々な障害を解消するためのエネルギーシールドである。軍用宇宙艦が戦闘時に展開するエネルギーシールドは、これを大幅に強化したものだ。
　ジュマの大気圏に突入した『ブローコン』は、一気に地表近くまで降下。船首を起こして水平飛行に入る。眼下は見渡す限りの、緑の樹海だった。すると視界の左奥に、空を飛ぶ巨大怪鳥の群れが現れる。翼長は二十メートル以上あるだろう。首が長く、鳥類で言えばサギかツルだろうが、見た目はまるでドラゴンだった。

「おおー、いいねぇ」

　眼を輝かせるノヴァルナ。だがノアはこの先に待ち受ける不安を隠せず、他人事のように喜ぶ夫を、真顔で叱りつけた。

「ちっともよくない！」
　
　巨大怪鳥の群れを一瞬で抜き去った貨物船『ブローコン』は、超低空飛行のままで、『アクレイド傭兵団』秘密施設へ向かう。そして施設から三十キロほどまで接近したところで、一時的に空中で停止。着陸に適した場所を探すため、八基の偵察用反重力プローブを放った。このようなものをガンザザが持っているはずは無く、モルタナの『ラブリードーター』から運び込んだものだ。したがってその放出も、ノヴァルナの護衛として同行している、陸戦隊員達が手作業で行っていた。

「北西に約六キロ…それと、南に約七キロにも、開けた場所があるわ」

　プローブからの偵察情報を映し出したモニターを見詰め、操舵室後方の電探席に座っているノアが報告する。

「着陸は出来そうかい？」と振り返るガンザザ。

「北西のは、なだらかな丘陵。南のは川岸ね。こっちは平地。どちらもギリギリの広さ。自然火災か何かの跡だと思う」

「どうするよ？　殿様」

　ガンザザの問いにノヴァルナは、「南かな」と応じる。

「傭兵団の施設までの直線距離なら、そう変わりはないし、着陸するなら丘陵地より平地の方がいい」

「わかった」

　頷いたガンザザは『ブローコン』の向きを変えると、微速で移動を開始させる。反転重力子の下方放出で、『ブローコン』の周囲の樹木が、枝を激しく揺らせて大量の葉を舞い上げた。同時にその樹木に潜んでいたと思われる、羽が生えた蜘蛛のような巨大昆虫が、何匹も飛び出す。体長は二メートルぐらいであろうか。これを窓から見たノヴァルナは、人の悪い笑顔を浮かべて言った。

「モルタナねーさんが来なくて、正解だったな」

　モルタナは“パリウス宙運”の代表者であるから、ラジェに残っている必要がある…というのは、半分以上が建前であった。ジュマに行くという話になった時、モルタナはノヴァルナを見据えて、第一声で言ったのである。

「あ・た・い・は、ぜーーーったい、行かないからね!!」

　本当の理由はジュマのような密林惑星には、大型の昆虫が生息しているのが当たり前だからだ。大の昆虫嫌いのモルタナにすれば、“怪獣”よりこちらの方が問題だろう。窓の外を見てニヤニヤするノヴァルナに、ノアがジト目で言う。

「あなた。モルタナさんに、“いい土産話が出来た”と思ってるでしょ？」

　ノアの言葉に「なんの事かな～」とすっとぼけるノヴァルナを乗せ、『ブローコン』は樹海の上を滑るように、低空飛行で着陸地点へ向かって行った。





▶＃１１につづく