終焉と開闢の鎮魂歌《カタストロフ・レクイエム》～厨二患者が魔王となりて異世界に救済を～

第一章 始まりは、いつも唐突に

第八話 ウルカ・ヴェルダ

　竜也と可憐は、メイドが軽く手ほどきしてくれたことを思い出し、伏せていた顔を上げる。
　目に映ったのは、二列に並ぶ六人の人影、そして、一際目立つ場所に座る一人の少女。

「よくぞ参いられた」

　風格ある口調とは裏腹に、子供っぽい声が鳴る。
　このヴェルダ帝国の現皇帝――名を、ウルカ・ヴェルダ。
　座面に届いて余りある金髪ストレートの少女が、脚を組んで頬杖している様に可憐は、
　……愛くるしい――っ！
　と、思わず顔が緩む。
　……いやいや、それよりも――。
　顔が強張る。
　何故そこに人がいるのだ、と、淡い光を纏う彼女らを見る。

「そう驚くこともない。詳しい話は彼奴あやつから聞いておろうに」

　可憐が頭に浮かべた人物はアルベルト。
　だが、どういう反応をすればいいのか分からず、竜也の様子を横目で伺う。
　竜也はアルベルトの方に顔を向けていた。
　それが何を意味しているのか、ウルカは理解したようで、

「違うわ、こやつのことでなくてのう。
　――もしや誠に心当たりがないと！」

　キョトンとした顔、だらけた身体に力が入る。
　次に口にした言葉は、やれやれ――

「彼奴あやつめ、まぁだ決心がついておらなんだかぁ」

　間の抜けた中にかげりを混ぜ天井を仰ぐ。だがその目は、どこか遠くを見つめていた。
　皇帝に最も近い、絨毯を挟んで並ぶ二人のうち一人、所々で毛先のはねるウェーブヘアの女が、

「あら～、ウルちゃん、それやらかしちゃったんじゃな～い？」

　と、妖艶な声で話す女性の名は、ヴェロニカ・オルロワ。
　その声に、彼女の斜め前で腕を組むモデル体型の女性が反応する。
　その美人とも言える顔をつんけんさせて、

「オルロワ！　貴様、一体いつになれば、陛下に対してその無礼な呼称をやめるんだ！」
「そんなに怒っちゃだめよ～、リーナちゃん。知ってる？　あ～んまり怒ってると、皺が増えるのよ～」

　余計なお世話だ！　フン！　と、艶やかな黒のロングヘアを右手で払うリーナちゃん、本名エカテリーナ・ラパポルト。
　その横、最前列で「うわぁ、こわいこわい」と演技臭くする、軽くパーマのかかった茶髪ちょび髭のおっさん。名をセルゲイ・ペトロフ。

「ねぇ、あなたからもリーナちゃんに言って～、マカくん」

　ヴェロニカが横の男に、その大胆に開いた胸元を見せつける。
　マカくんと呼ばれたマカール・ゼンツォフという名を持つ、細身の男は軽くため息。眼鏡を左中指で正し、

「話しかけないでくれませんか。同類だとは思われたくありませんので」

　ひどいわ～、とボリュームある長い髪が揺れる。
　マカールの左横には、いつもの爽やかさで皆の様子を眺めているアルベルト。
　暫くして、ここまで微動だにしなかった、後ろで手を組む人影が、

「少し黙れ。陛下の御前だ」

　と低くどっしりとした声を響かせる。
　名は、ローマン・カルダノフ。筋肉質で大柄な男だった。

　その声を合図にか、全員が皇帝ウルカの方に身体を向ける。
　だが皇帝は、カカカと笑い、頬杖してない方の手の平を左右に動かすようにして、

「よいよい。気にするでない」

　両腕には、中指付け根から二の腕までの、指無しグローブがはめられていた。

「お前たちのやり取り、余は楽しいからのう」

　そして竜也と可憐の方に目を向けた。
　待たせたのう、と、苦笑を浮かべ、

「これは非公式でな。この場には今、余が信頼する、余直属の部下しか呼んでおらん」

　だから、

「みな、ちと気が緩んでおるのじゃ。
　……其方らも楽にすると良い」

　可憐は、改めて見渡す。
　デザインは多少違えど、みんなアルベルトと似たような服装をしている。
　つまり、
　……あの服、軍服だったのかぁ。
　コスプレに見えるなんてとんでもない、と自分の過去の思考を反省する。この場にマッチしたカッコいい服だ。
　小さき皇帝が、さて、と口を開く。

「其方らの名、余らは知っとる故――」

　手前の部下たちを見る。

「お前たち、此奴らに名乗るがよい」

　と、それぞれが、名、階級、所属部隊とその隊での地位を語る。

《皇帝直属軍特殊神導旅団》
・旅団長：セルゲイ・ペトロフ少将
『第一連隊』
・副旅団長・連隊長：ヴェロニカ・オルロワ大佐
・連隊副長：マカール・ゼンツォフ中佐
『第二連隊』
・大隊長：エカテリーナ・ラパポルト中佐
・連隊副長：ローマン・カルダノフ中佐
《皇帝直属軍独立機動部隊》
・隊長：アルベルト・ロマネク少佐

「――まあ見ての通りじゃが、こやつらは仲がいいでのう」

　ウルカは、え⁉　とでも言いたげな目線を感じたが、
　……いや～、愉快よのう。
　カカッ、と笑いで一蹴。

「してアルト、竜也と可憐には如何ほどまで話したのじゃ」
「そうですね……神術について少々。
　加えて、おとぎ話を――」
「ハッ！　あの空言じゃな」

　吐き捨てる。
　竜也は思い返す。
　おとぎ話とやらは、この国にとって重要なものでなかったのか？　と。
　……少なくとも、名が生まれる程度には……。
　という思考の下、言葉にする。

「空蝉うつせみの根源、天地双眸そうぼうより記されし理は天啓の如くだろう？」

　……ああ、またそんな厨二言語で――！
　可憐は、竜也と皇帝を心配するような目つきで交互に見る。
　しかしその心配も無意味に、ふむ、と理解の表情を浮かべた皇帝が、

「重要じゃよ――なにせ、それこそが本題じゃからな……」

　この光景に、なぜか心の底で微かな痛みを覚える可憐だが、別に目を向けることにした。
　言葉を詰まらせる小さな皇帝。その先は言いづらいのかな？　と、謎の緊張感を覚えたのも瞬間。
　ため息、更に身体を堕落させる様に、
　……喋り疲れたんですね……。　
　はぁ、と音が聞こえた。だがそれは、玉座からではない。
　男は、お決まりかのように眼鏡を指で押し、

「つまり、それこそが君たちをこの世界へと召喚することになった要因、ということになります」
「マカくん？　それ、つまり、になってないんじゃな～い？」
「あぁもういい！　私が話す」

　耐えかねて美人が口を開き、

「つまりは、貴様――男の方だ、貴様は、異種族を統べ王となり、歴代皇帝の、否いや、この国の人間が犯した過ちの尻拭いをするため、我々に手を貸してほしい――と皇帝陛下は仰おっしゃりたいのだ」

　可憐の頭に浮かんだ言葉は、
　……どゆこと――？