終焉と開闢の鎮魂歌《カタストロフ・レクイエム》～厨二患者が魔王となりて異世界に救済を～

第一章 始まりは、いつも唐突に

第七話 謁見の間

　アルベルトは、手に持つ板をカメラのように二人の方へと向け、

「これに、ヴィーテと呼ばれる私たちの身体に存在する力を注ぎ込めば――」

　板が仄かに光った。
　おおー、と、二人はその板の不思議を解明せんと夢中になって見る。

「ここに君たちのちょっとした情報が映し出されて…………」

　微かな驚きの色がその顔に表れ、

「――どうしたの？」
「フ、如何せん、我に眠りし真祖の慟哭に勘付いてしまったか」

　どうした？　と二人は対照的な雰囲気で尋ねた。
　
「…………ん？　ああ、悪いね。
　純粋に驚いていたんだ。これは、喚よばれるわけだ」

　……もしかしてステータスってやつ？
　ますます興味の湧く可憐が問う代わり、横から、身を乗り出す程に前のめりで、

「それってステータスっていう――！　……フ、それは天より与えられし福音の書、であろう？
　見せてみよ、アルト」
　
　竜也の言葉に、
　
「――残念っ、自分自身の情報は見られない仕様でね」

　アルベルトが板をポケットへと戻しながらに言う。
　それでも納得したような顔を見せない二人に、それに、と、

「すてーたす？　は聞いたことないけど、本当に、あれに書かれていたのなんて自分自身がよく知っている、他愛のない情報だけだったんだけどな」
　
　例えば、
　
「『竜也は可憐のことが好きである』とかね」
　
　その言葉に真っ先に反応したのは可憐――ではなかった。
　
「――漆黒に覆われよ（訳：……ば～か）」

　聞こえてきたのは照れくさそうな、キレのない小さな声。
　目線を逸らす竜也の、その耳には少しの紅潮が見られた。
　可憐はその予想外の反応に、

「め、珍しく照れないでくれよ！　あー、なんか暑くなってきたわー」

　襟をつかんで前後に動かす様はどこかわざとらしい。
　変わらぬ笑顔で眺めていたアルベルトは、これはやはり、と納得のいったという視線を二人に向けて、

「――やはり君たち二人は恋仲だったんだね」
「いや、まあ、その、流れでっていうか…………うん」
「ククク、こやつと我われが契りし事を漸ようやく気付いたか」

　本当ほんと立ち直り早いんだから、とため息。
　自分にはできないことだと、
　……そんなとこにも惹かれたのかな……。
　なんて思ってたら馬車が止まる。

「どうやら到着したようだ」
　
　ドアが開くと、最初にアルベルトが降りる。
　その後、可憐、竜也と順番に、アルベルトの差し伸べられた手を掴んで降りた。
　
　眼前に見えるは巨大な門。遠目から見えた城に劣らずの荘厳さであった。
　門の中央には大きく円い線が、その中心から生える翼が円を外から包みこむように描かれていた。
　天使がモチーフ。
　それは国の紋章。アルベルトの左胸元にあるのと同じ紋様だった。
　見上げる首が痛くなる。
　可憐は馬車の中での話を思い出していた。
　……これに隠れてる城が見えていたのは不思議だなぁ。
　対して竜也は、見る者には分かる程度にソワソワして、

「ククク、我が内なる那由他の閃光……今、寂滅じゃくめつする時！　
（訳：早く行こうぜ！）」

　と急かしてくる、が、

「ちょっと待ってくれ、竜也。
　――こちらが呼んだとはいえ、まだ君たちは部外者なんだ。勝手に城内に入ることは出来ないよ」

　道理だな、と、竜也が呟き立ち止まる。
　なら、

「どうすればいい？」
「そのために私がいるんじゃないか」

　アルベルトが門へと向かうのを、竜也と可憐は後ろからついていく。
　共に小旅行した馬は別の方へと行ってしまった。

　三人が辿り着いたのはその大きな門、ではなく隣に取りつけられた、比べるのも恥ずかしそうな小さく簡素な扉。
　普段、門の方は閉ざされており、年に一回のセレモニーや軍隊の出陣時、その他緊急が発生した場合に限り開放される。
　故に、通常は隣の扉が使用されているのだ。

　その小さな門の左右には、竜也や可憐と同年代ぐらいの二人の門番が姿勢正しく立っていた。
　近づいてくる物陰に門番は気づき、一旦止めに入ろうと、その手に持つ槍の鋭利な先をこちらに向けようとした。
　が、直ぐ様その槍先を空へと戻し、敬礼をして、

「失礼しました！　アルベルト・ロマネク少佐・・！　お通りください！」

　二人の顔は、へ？　である。
　軍事階級なんてものをあまり知らない可憐でも、つい驚いてしまった。
　見るからにアルベルトの階級が高そうな場の雰囲気に、

「え⁈　偉い人だったの⁈」
「はは、言ってなかったかな？」

　言ったなかったよ！　なんてツッコミは空しく、竜也も、

「ほ、ほう……黒より黒き極夜に顕現せしは盈月えいげつなり
（訳：や、やるではないか）」

　動揺していた。
　先ほどから少佐に無礼な態度をとるこの二人は何だ、と門番が、

「――ロマネク少佐。こちらの方々は？」
「ああ、心配しなくていい。彼らは僕の、ひいてはこの国の客人だ」
　
　は！　と、門番二人が勢いよく敬礼して中へと通す。
　アルベルトが、パンッと軽く手を叩き、

「では、皇帝陛下のお待ちする謁見の間へとお連れしましょう」

　　♢

　――その前に、と二人は小さな部屋へと通される。
　そこには、一つのテーブルと柔らかそうなソファーがそれを囲むように二つ配置されていた。
　……来賓用の部屋か？
　なぜ？　と竜也が思ったのを知っていたかのように、

「もう伝わっているとは思うんだけど、念のため確かめてくるよ。
　準備が整うまで、ここで待っていてくれ」

　そう話すアルベルトの笑顔はどこか偽物じみていた。

　　♢

　待つこと一時間。だが、部屋の物珍しさで退屈はせず、体感的にはあっという間だったろう。
　ノックの音。
　失礼しますね！　と、朗らかなよく通る女性の声。
　アルベルトの服と似た配色で、着ているスカートの下部にはフリルが重ね付けされていた。
　長い後ろ髪はリボンを蝶々結びで一つにまとめ、そのメイド服の女性はこちらに微笑んでいる。
　
　彼女に誘導されるまま、二人は廊下を歩く。
　甲高い足音の鳴り響く大理石でできた広い通路だ。
　やがて巨大なドアの前へと到着する。
　それは優に５メートルは超えていた。
　その前で、

「いいですか？　ここに来る前にも申しましたが、くれぐれも陛下には粗相のないようにお願いしますよ！」

　二人が頷くのを確認すると、メイドはその巨大なドアへと触れた。
　自動で開き始めるが、その動きは鈍く、重さが伝わってくる。
　……どんなお方でしょう……。
　緊張のせいか、その大きな胸のせいか、肩が重い。
　横の厨二患者はなんとも清々しい顔つきだ。
　……ほんと、頼もしい限りだよ。
　呆れ混じりのため息は、眼前の光景に掻き消えた。

　二人の足元、入口からドア幅の赤い絨毯が敷かれている。
　それを挟むように、白が基調の大きな柱が並べられていた。
　その間の天井はアーチ状。
　さらに空間は柱の奥までも広がっており、千単位の人が入ってもゆとりがあるだろう。
　如何にも大聖堂を彷彿とさせる光景。
　ヴェルダ帝国の紋章の描かれた旗が、柱ごとに天井から床まで垂れ下がっている。
　絨毯の敷かれた最奥、数段の階段を昇った先には金色の椅子――玉座。
　その真上には巨大なシャンデリアが吊るされていた。
　しかし、

「アルトさん、誰もいないけど……」
　
　自分の定位置だと言わんばかりに、柱の前で起立していたアルベルトしか見当たらない。
　アルベルトは顔に？を浮かべて、メイドに教わっただろう作法を二人に促した。
　二人、特に可憐は戸惑うも、部屋の半分ほどまで進んで行くと跪ひざまずき、顔を伏せる。
　後ろのドアが閉じ始めたのは音で分かる。
　ドアが完全に閉まり、部屋が仄かに明るくなったのを二人は感じた、と同時、

「面をあげよ。許可する」

　玉座の方から女の声が発せられた。