全てを諦めた公爵令息の開き直り

第１章

４８話 斬首

コツコツと、こちらにやって来る足音に、僕は混濁した意識の海から戻って来た。
手にはあの手枷がしっかりと嵌まったままだ。
だが、昨夜乱された衣服は、多少土埃で汚れてしまっていたものの、きちんと着衣出来ている。
警備兵達が、何食わぬ顔で立っているから、あれからまた戻って来ていたのだろうか。
衣服や体の汚れは……恐らくサフィルが綺麗にしてくれたのだろう。
手枷のまま服の上から首元に触れると、あの時噛まれた跡が、まだ残って疼いている。
だから、アレは単なる悪夢なのではなく、本当にあった事なのだと実感出来た。

僕はまだ夢現に、首元に触れたままでいると。
足音は段々近くなり、やがてその足音の主は鉄格子の僕の前に姿を現した。

「罪人は表に出ろ。」

無機質な声でそう告げられ、鉄格子が開けられる。
僕は兵士に両脇を抱えられ、力づくで外に引っ張り出された。

そんな、無理に力を入れなくたって。
僕は全然抵抗なんてしていないじゃないか。
口にしてもしょうがないから、心の中でそうぼやくが。

僕は一日ぶりに日差しを浴び、外の空気を吸った。
たった一日の出来事だったのに、色々有り過ぎて、まだ夢現な心地が抜けない。
ぼんやりする頭の中、王宮の直ぐ近くの大広場まで移送されて。
現実に向き合わされた。

巫子様を殺そうとした悪魔！
恐ろしい殺人鬼め！
等々、僕に対する罵倒の数々で、広場の音は埋め尽くされている。

あぁ、いよいよ終わるんだな。
そう思うと感慨深い気もする。

僕に対する罵倒なんて、心地の良い背景音楽だ。
好きなだけ叫べばいいさ。

物凄い怒号で渦巻いていたが、当の本人の僕は表情を一切変えない。
単に表情筋が死んでるだけだが。

だが、いざ処刑台に赴くと、見知った顔を目にしてしまい、最後の最後に瞳が揺らいだ。

叔父とテオだ。

酷く困惑した顔で、僕の名を叫んでいる様に見える。
もがいている様にも見えるが、兵士達に抑えられ、厳重に警戒されている様子で。
それに、周囲の怒号で掻き消され、その声はこちらにまでは届かない。

そう言えば、テオに新しい就職先、見つけてやるべきだったのに、うっかりしていたな。
卒業の直前まで平和だったから、つい大丈夫そうかと油断してしまったんだよな。
しまったな…。
叔父様に頼んでくれ……きっと何とかしてくれるから。

僕の前世の元ライバル？だった、あのカイトお気に入りのクリスティーナ嬢の姿も見えた。
彼女も顔面蒼白な様子で、こちらを見つめている。

あぁ、貴女はそんな所に居ては駄目でしょう。
群衆に押されてしまいますよ。
早く、王太子殿下の所に行ってあげて下さい。
これから彼を名実ともに支えていくのは、貴女なのですから。

着々と進んで行く処刑の手続きを横目に、僕はやる事が無くて、ただぼんやりとそんな事を思っていた。
すると、涼しい顔のまま佇んでいる僕が気に食わなかったのか、群衆の一人が石を投げて来た。
それに呼応するように、我も我もと石が飛んでくる。
やっぱり痛いのは嫌だ。
僕はビクッと身をかがめるが、額に石が当たってしまい、つぅーっと血が流れ出た。
わぁぁ！と歓声が上がる。

あぁ、当たってしまった其処は、最後に彼に。
キスをされた所だったのに。

兵士の怒声で投石は止んだが、今度は早く殺せ！の合唱が沸き起こった。
……いやいや、だから今その準備をしてくれてるじゃないか。
石を投げて邪魔してきたのは其方だろう。

うちの国民って、もっと穏やかでこんな殺気だった雰囲気では無かった筈なのに。
それだけ、救世の巫子に救われた者が多く、彼は慕われていたのか。
それと、群集心理のなせる業か。

ようやく準備が完了したギロチン台の前に、遂に行く様に促される。
僕はもう一度周りを見渡して、彼を見つけられなかった事に残念な心地と少しの安堵を抱いた。
死ぬ前にもう一度、あの顔を目に焼き付けたかったのだが。
それも叶わない様だ。

スッと瞳を閉じて、僕は刑が執行されるのを待つ。
罪状が読み上げられたが、別に反論も言い訳も必要ないから、何も口にする事は無い。

執行官の合図で、遂に刑は下された————。

叔父やテオ達の悲鳴が上がるも、群衆の声に掻き消される。
僕の頭はあの日のボールの様に、ポーンと宙を舞った。

その瞬間。

「シリル————ッ！！」

群衆の声を一瞬で掻き消す大きな声が、辺り一面に響き渡った。
それは、まだ血色が悪く、王太子の支え無しには身動きもままならなそうな。
僕の友人、カイトの姿だった……。

「ああぁぁぁ————っ」

僕の最期を目にしたカイトは、真っ青になり、絶叫と共にその場に倒れ込んだのだった……。