消された過去と消えた宝石

４０ きれいな空

「お嬢様、おじさんが持ってきてくれたケーキ召し上がりませんか？」

　美奈が小夜子に声を掛けた。
　朝食後のコーヒーからずっと考え事をしている小夜子を心配しているのだろう。

「ええ、いただこうかな。どこのケーキ？」

「代官山のあのお店ですよ。お嬢様お好きだったでしょう？」

「まあ！　もしかしてチーズスフレケーキかしら」

「もちろんです」

　パラメタから始まった一連の呪いのような小夜子の人生に、深く関わっていないのは山中誠と山中美奈だけだ。
　自分のことを大富豪の斉藤雅也の年若い後妻として認識しているこの二人と過ごす時間は、小夜子にとって心が休まる。

「美味しい！　この仄かな酸味が堪らないのよね」

　小夜子の膝から降りたエトワールが背中を反らせて伸びをしている。
　それを見ながら美奈が笑顔で言った。
　
「そろそろ旅行の準備を始めましょうか。あちらではパーティーとかあるのでしょうか？」

「そんなものは無いはずよ？　もしそういった席に行かなくてはならないようなら現地調達しましょう。民族衣装を着るのも楽しそうじゃない？」

「あら、素敵ですね。では動きやすい服だけを持っていくようにしましょう」

「そうね、それでお願い」

「畏まりました」

「今回の旅行は仕事扱いだけど、自由に散策してもらって構わないからね。私も行きたい場所があるし」

「私はお嬢様のお世話をするために行くのですから、どこにでもお供しますよ？　きっとおじさんも同じことを言います」

　その言葉には答えず、小夜子は優しい笑顔を浮かべて頷いた。
　空いたケーキ皿を盆にのせ、美奈がリビングを出た。
　おやつでも欲しいのだろう、エトワールもひょこひょことついて行く。

「呪い返しに遭ったら生きては帰れないわね……遺言書でも作っておこうかしら」

　初めて『女神の涙』に触れた時に感じた増悪のようなこの感情。
　斎藤に協力してもらいながらコツコツと調べた結果、宝石に込められた怨呪だろうと思っている小夜子は、インドネシアの呪術関連の本を取り寄せて調べた。

　他民族国家であるインドネシアには、未だに解明されていない『呪い』という文化があり、国民のほとんどはそれを信じている。
　特に宝石は念を込めやすく、呪いを込めた宝石は色が変わるとさえ言われていた。

　斎藤が小夜子から結婚の自由を奪ってまで側に置いたのもそれが理由だった。
　インドネシアの要人の中に、何としてでも『女神の涙』を手に入れたい者がいる。
　それを奪うためなら殺人も厭わないほどで、斎藤自身が何度か危険な目にも遭っていた。

「これは　呪いを込めた人間の血筋の者が保有しないと呪い返しに遭うと言われているんだ。迷信だと言えばその通りかもしれないが、どうも本当のような気がしてね……恐ろしいんだ」

　小夜子の髪を撫でながら言った斉藤の言葉が耳に甦る。
　斎藤が毎年インドネシアを訪れていたのは、その可能性を封じるためだった。
　宝石を贈られた王女が殺された地に赴き、祈りを捧げる。
　斎藤が行けなくなってからは山本がその仕事を引き継いでいた。

　山本が期限である今年、わざわざ小夜子を誘った理由は、王女の血縁者である者に直接祈らせることで、呪いを回避できるのではないかと考えたのだろう。

「無駄なことを……でも渡りに船よね」

　小夜子はすでに空になっているコーヒーカップを手の中で弄びながら、窓の外を見る。
　
「きれいな空ね……」

　いつの間にかリビングに戻っていたエトワールだけが、小夜子の独り言を聞いていた。
　小夜子がエトワールに話しかける。

「ねえ、エティ。もしも私が戻らなかったら先生のところの子になる？　それとも千代さんのところに行きたい？」

　エトワールは小夜子の目を見ながら言葉を辿っているように小首を傾げて見せた。

「どうかしら？」

　ふと立ち上がり、リビングを出て行くエトワール。
　それきり小夜子も何も言わなかった。