和ませ屋仇討ち始末

待っていた知らせ

　あくる朝、念のため道場まで二人を送り届けた久秀は、昨日のことを柴田に話して夕方まで預かってほしいと頼んだ。

「頼まれるまでもない。必ず守ろう」

「あいつらどっちだと思う？」

「まだどちらとも言えんが、そのお朝という女……何を掴んだのだろうか」

「そこだよな……お朝は敵ではないと思う。そんな女じゃないし、旦那に惚れているわけでもないから庇うことも考えにくい。ああ……俺の体が二つあればなぁ」

「二つか……どうも謎かけのようで、何をしたいのか良く分からんな。もっとはっきり伝えてくれないかなぁ」

「どうやらお前も朴念仁のようだ」

　不思議そうな顔をした柴田に、二人を頼むと念を押して柳屋に向かう。
　雇われたのが件の権さんであれば、胡蝶の話に乗ろうと決めた。

「ああ、久さん。遅かったじゃないか。今日も来てるよ、弁当」

「おはよう。今日も肥後屋かい？　何個なの？」

「今日はさすがに半分だけど、それでも百だ。もちろん肥後屋だけじゃないからね、忙しくなるよ」

「そりゃ何よりじゃないか」

　ニコッと笑ったお嶋が、ポンと手を打った。

「そうだ、紹介しておかなくちゃ。今日から入ってもらう岩本権左さんだよ」

　そう言うとお嶋がその名を呼んだ。
　現れたのは予想通り『板場の権さん』だったが、見事なほど浪人姿が板についている。

「今日からお世話になります。よろしく」

　正座して軽く頭を下げる。
　
「こちらこそよろしく、権さん。安藤久秀という名だが、ここいらでは久さんと呼ばれているんだ。権さんもそう呼んでくれ」

　島田でのことをお嶋にも話しておくべきか迷ったが、今は口を噤むことにした。

「久さんですか……なんとも人懐っこい名ですなぁ」

「権さんもなかなかだぜ？」

　何かを言おうとしたお嶋だったが、板場から声がかかり慌てて去って行った。
　二人だけになったことを確認した久秀が、権左に顔を向ける。

「なあ、権さん。お前さんたちは何者なんだい？」

　権左は久秀の視線を正面から受けながら口を開いた。

「水戸藩浪人の岩本権左です。およしは抜け女忍で、二人旅をしていた時に拾ってくれたのが三良坂弥右衛門様ですよ」

　久秀が顔を顰める。

「そういうのは良いからさぁ。腹を割ってくれないと俺もそういう態度に出るしかないぜ？」

「敵認定というわけですか……それは困りますね」

「俺はどっちでも良いんだけどね」

「敵ではないですよ。今のところはね」

「ふぅん。敵ではないが味方でもないというところか。水戸藩ねぇ……およしも水戸の？」

「ええ」

「なんだかなぁ。なんていうのかな、こう……気持ち悪いというか落ち着かないというか。まあいいさ。そういうことなら俺もそのように動くまでだ」

「そうそう、久さん。今日の弁当配達は時間をずらして欲しいということでしたよ。九つまでには欲しいと言っていました」

「それはお嶋さんに伝えたの？」

「ええ、おそらくは今伝わっている最中かと」

「ふぅん……いやぁ、本当に胡散臭いねぇ。理由を聞いても？」

「なんでも肥後屋で昼席があるとかで、胡蝶太夫も柳葉太夫も忙しいみたいです」

「昼席で大看板を二枚とも侍らせえるほどの大物が来るの？　金持ちだねぇ。で？　誰なの？　そのお大尽は」

「さあ、そこまでは。いずれおよしからツナギがあるでしょう」

　久秀が立ち上がる。

「そういうことなら板場は大わらわだ。ちょいと手伝ってこよう。お前さんも手を貸してやりな。事情はどうあれこの店の稼ぎで食いつないでいる立場だ。できることはしなけりゃな」

　頷いて権左も立ち上がった。
　納品が一刻も繰り上がったということで、お嶋が首に筋を立てて陣頭指揮をとっている。
　料理人たちは大汗をかきながら煮炊きに忙しく、まだ洗えていない野菜が裏の井戸のところに置かれていた。
　久秀たちは裏に回りザバザバと井戸水を汲み上げて、藁束で野菜を洗い始める。

「手慣れたものだねぇ。三堀屋でもやってたの？」

「ええ、一応『板場の権さん』でしたからね」

「大変だねぇ、いろいろと。それで権さん、柔術は水戸で？」

　一瞬だけ動きを止めた権左が頷いた。
　洗った端から料理人が野菜を持っていく。
　ごしごしと牛蒡を洗いながら久秀が続けた。

「柔術だと剣の相手は不利じゃない？」

「そうですねぇ、でも懐に潜り込めばこちらの方が有利です。間合いを如何に早く詰められるかが勝負ですね」

「でもさぁ、長剣を封じられても利き手が空けば脇差という手もあるぜ？」

「両方の袖を押さえますから抜けませんよ。こちらは袖をつかむことで投げることも可能ですから」

「なるほどね。一度やって見せてよ。それにしてもなぜ柔術だったの？」

「父がその道でしたので」

「ああ、そういうことか。剣はどなたに？」

「剣は藩邸の道場で習いました」

「水戸といえば水府流か？」

「はい、師は北辰一刀流で水府流の設立に寄与された方ですよ。まあ中途半端なところで終わっていますが」

　その言葉に返事をしようとしていた時、お嶋が久秀を探しに来た。

「まあまあ！　お武家さん二人が牛蒡洗いとは、柳屋も偉くなったものだ。ほれ、久さん。急ぎ文が届いたよ」

　お嶋が差し出したのは宇随からの手紙だった。

「おっ！　待ちかねてたんだ。ありがとう、お嶋さん」

　手紙を手に少し離れた場所に移動した久秀が、おおっと声を出す。
　丁寧に折りたたんで懐にして、井戸端に戻った久秀に権左が声を掛けた。

「嬉しそうな顔ですね」

「うん、待っていた手紙だったからね」

　すべての野菜を洗え終えた二人は、お嶋の部屋の縁側に腰を掛けた。
　気を利かした女中が茶を運んできて、久秀の顔を見て頬を赤らめている。
　ふと見ると、日本堤下の桜の枝先が色づいていた。

「俺が死んだらきっと咲かぬまま枯れようとするのだろうな……咲かせてやりてぇなぁ」

　久秀の独り言に顔を向けた権左だったが、その口が開くことは無かった。

「久さん、配達を頼むよ。今日は私も行くからね」

「ああ、助かるよ。今日は中には入らないつもりなんだ。ちょいと野暮用があってね」

「そりゃ女たちが悲しむねぇ」

　そう言って笑いながら準備をするお嶋を目で追いながら、久秀が権左に言う。

「ではこの店の守りは頼んだぜ」

　頷いて久秀を送り出した権左は、暫しの間そのまま空を見上げていた。