神に触れしは鎖の少女

ヤドリ蔦の羨望

第8話＿＿誘う洞穴、あるいは悪癖

「ただ、その前に」

　弓丸はおもむろに太刀たちを抜き、その先で足首の肌を突いた。

「なっ、え……」
　弓丸の柔らかくきめ細やかな肌に、玉のような血が浮かんで太刀の先へと移る。赤い薄衣うすぎぬを身に絡め、薄暗がりで背を向ける白刃。
「それ、外して。下に置いていいから」
　うろたえる私わたしとは正反対に、弓丸は落ち着き払って太刀で社の外を指した。
「こ、この蔦つたのやつ？」
「そう。早く」
　言われた通り、守り刀から蔦の切れ端を取り外して石畳の上に置く。弓丸がその断面に血を垂らせば、蔦の切れ端は水を得た魚のように動き出す。
「うわっ、わっ、わ」
　さながらトカゲの尻尾しっぽだ。雨で湿った地面の上をかなりのスピードで這はい、石段の方へと向かっていく。
「追うよ。その先に本体がいる」





　昔あったらしいお堂の跡地。その岩陰に隠かくれていた洞穴の中へと、その蔦は消えていった。
「ここは……」
　入口の上部には太い木の根が張っている。地面が掘り下げられていて、洞穴の高さは百四十センチほど。私が入るには屈かがむ必要がありそうだが、弓丸にその必要はなさそうだ。ご丁寧なことに、壁の窪くぼみには火皿と芯が置かれており、それには火が灯ともされていた。揺れる炎の小さな明かりが、点々と奥へ続いている。
「ねぇ、弓丸……さん、ここに入る……」

　とさっ。かちゃん。
　子どもの体が、地に崩れ落ちたような音。それから、金属の擦れ合う音が。

「弓丸……っ！」
　弓丸は、腰が抜けたようにその場でへたり込み、きゅうっと窄すぼまった縦長の瞳孔どうこうを洞穴の奥へと向けていた。顔面蒼白そうはく、茫然ぼうぜん自失——元々色白な顔からさらに血の気が引いていて、金色の欠片かけらが散る瞳、それを縁取ふちどる長いまつげがくっきりと際立つ。まるで人形のようでさえあったが、小刻みに震える肩、切れぎれの呼吸が、そんな戯言ざれごとを否定していた。どう見たって普通の状態ではない。

「ね、ねぇ弓丸、ゆっくり息……」
「か、ひゅ、わからない、な、なんで、こんっ……な」

　弓丸が激しく咳せき込こむ。せめて背をさすってあげようと手を伸ばしたが、にべもなく払われた。弓丸は目を見開いて下を向き、自分の体を手でかき抱くようにしながら掠かすれた声でぽつぽつと呟つぶやく。
「……拒むんだ。この、体は……どういうわけか、ここに入ることを拒否している」
　口元をぬぐって、弓丸は目の前の洞穴を睨にらみつけた。ぽっかりと開いたその空間からは、何の物音も聞こえてこない。ただ、等間隔に奥へと続く小さな炎が、おいでおいでと揺れている。

「……行こう。ここまで来たんだ、逃げられる前に打って出る」
「で、でも、体調悪いんじゃ……」
「大丈夫」

　弓丸は手首につけていたブレスレットから、玉を一つ引き抜いた。それを指に挟み、手品でもするように軽く手を振る。すると、その玉は一本の長い矢に姿を変えた。矢羽の付け根には青い糸が括くくられており、先端には丹念に研みがかれた鋭い鏃やじりが光っている。
「それ……」
「……僕、神様だからね。こういうこともできるわけ」
　ばた、ばたた、と再び雨足が強まってきて、岩や草木に身を打っては砕け散る。
　弓丸は、その矢を両手で逆手に持ち、ゆっくりと息を吐き出した。矢を握る手が、かすかに震えている。

　まさか！

　私がその手を掴つかむよりも一瞬早く、弓丸は矢の先端を袴はかまの上へと振り下ろした。