曙花町男娼夜鷹坂

〘117〙純真無垢

　哥あにの用事に付き合う前夜、胸のドキドキがおさまらないハルチカは、一睡もできずに朝を迎えた。

　布団から飛び起きて身仕度をすませると、おしろい、、、、で肌理きめを整えた。赤珊瑚のかんざしを結髪に挿して「よし！」と、声にだす。帳場で待ち合わせをしているため、階段をおりていくと、哥は、先に立っていた。遠目でも精悍さが見てとれる横顔にうっとりするハルチカは、階段の段差を踏みはずした。手摺りに摑まって惨事は逃れたが、転がり落ちれば、危うく大怪我をするところだった。さらに心拍がバクバクと速くなり、三階から移動しただけで息切れをするハルチカを見たアカラギは、「運動不足みたいだな。」と、わざとらしく溜め息を吐いた。ちがうけどちがわないハルチカは、「そうかも、」といって笑った。

　行き先を告げずに歩きだすアカラギは、男娼を伴っての外出許可を申請済みにつき（いつも手筈てはずは完璧な哥である）、ハルチカが確認するまでもない。少し先を歩くアカラギを見つめ、遠すぎず近すぎない距離が、ただ、もどかしく感じた。できることなら、手をつないで歩きたいと思った。

　従業員と男娼の恋愛沙汰は原則禁止の夜鷹坂で、アカラギをめぐる感情は複雑に交叉している。中級男娼のモモコは、アカラギを好きだという。その気持ちをうちあけたいと吐露しているため、いつか、そのときはくるだろうと、内心気にかけた。多忙なアカラギがどんな反応を示すのか、はっきりとは想像できない。以前、ハルチカの告白をあっさり聞き流している経緯もあり、せめてモモコの心に傷が残らなければいいなと願った（うっかり、両思いの可能性は考えない……）。

　身勝手な予想をしながら歩くハルチカは、足がもつれてよろめくが、背後の気配を察したアカラギが腕を差しのべた。腰に手を添えて引き寄せられたハルチカは、アカラギの胸もとに頬が張りつき、身動きできず硬直した。

「寝ぼけてるのか？」

　眠れないまま朝を迎えたハルチカは、原因のアカラギに抱き寄せられ、夢心地となってしまうが、花町の往来で密着する姿は、悪意ある流言うわさを拡める目撃者の餌食となりやすいため、アカラギのほうから離れた。再度の性教育が終わり、好きな男と肉体関係をもてずにいるハルチカは、少しくらい髪へ触れるだけでもと、腕をのばしたくなった。

　ハルチカは、いつも調子のいい期待をして落ちこむが、責任ある立場におちつくアカラギは、くじけているひまなどない。体力でしのげるうちに動きまわり、できるかぎりの勤めを果たす。躰が選より好みをするまえに、男娼の世話を焼く。タカムラの意向により、新しい娼館が完成次第、夜鷹坂を去ることになっており、じぶんのことを哥あにと呼ぶハルチカの思いに抗あらがういっぽう、適度な信頼関係を維持した。なにしろ、ハルチカの不幸を望んでいるわけではない。

「きょうはいい天気だね、哥さん。」

「……そうだな。」

　空は、青く晴れ渡っている。アカラギの入用いりようで荷物持ちとして連れだされたハルチカだが、帰りがけ、露店で買った饅頭まんじゅうを口いっぱいにほおばり、有意義な時間を過ごした（昨夜のわだかまりも、消化されている）。上級男娼としての才徳は、経験の積み重ねで習得していくしかない。ハルチカの適応力や根気強さを認めるアカラギは、今ひとつ真実にたどりつけない思考回路に、いつも難儀した。非がないのに謝る性格も、己の甘さが裏目に出ているにすぎない。壺の間へ案内するさい、背中に感じる熱視線も当初から変わらずまっすぐで、ひたむきな感情は、アカラギに伝わっていた。


✓つづく