恭介の受難と異世界の住人

第305話

　門前脇もんぜんわきに設置された黒板こくばんのような掲示板に、それはそれは長い紙で、受験者の点数と役職官位が記しるされていた。恭介の受験番号は75番である。試験は不正を働けないよう引いた籤くじごとに出題内容が変わるため、誰ひとりとして、同じ解答にならない仕組みになっていた。〔第295話参照〕

（うおっ、すげぇ混雑こんざつしてんな!!）

　最前列まで行くには、数十人の肩を押し退のける必要があった。試験は午前と午後に分かれていたが、結果発表はいちどに行おこなわれ、受験者が一斉いっせいに集まっている。ざっと見たかぎり、二百人以上がひしめき合っていた。恭介は周囲の人間の躰にぶつかりながら、なんとか番号を目視できる距離まで近づいた。首をのばして目を凝こらす。下から数えたほうが早いと思い、左側から番号を探したが、なかなか見つからない。

（……まさか、落ちたりしてねぇよな!?）

　用紙の半分が過ぎても、まだ見つからない。焦あせる気持ちが強くなり、見落とした可能性を疑って何度も確認した。しかし、75番の文字はない。
（おいおい、嘘だろ。オレは不合格なのか？）
　そのうち、指先がふるえてきたが、長い用紙とは別に小さな貼り紙が先頭にあることに気づいた。現在の立ち位置からでは、記された文字が細かすぎて読み取れない。仕方なく、右隣りで結果発表を見つめている青年に声をかけた。

「ちょっといいか？　あっちの小さい紙には何が書いてあるンだ？」
　
　見るからに若い男につき、敬語は使わない。恭介から気安く話しかけられた人物は、スラッとした細身で、キレイな顔立ちをしていた。髪と眼の色は濃い黄色で、着流しのような恰好かっこうをしている。突然、声をかけられ、一瞬眉をひそめた後、質問に答えてくれた。

「向こうのは、成績と書類審査から適正だと割り出された高官こうかん任命者ですよ。」
「高官って？　文官とはちがうのか？」
「……あなた、試験を受けた人じゃないのか？」
　そんなことも知らないのかと、訝いぶかしむ男は、恭介の黒髪に目を留めて「あ」と、納得した。
「余処者よそものでしたか。それならば知らなくても当然ですね。高官とは、文官として身を置くことに変わりはないけれど、王族の側近そっきん候補につき、これから１年間、厳しい教育を受けさせる者たちのことです。この期間に不適切な行動を取ってしまうと、資格を剥奪はくだつされ、城から追放されます。」
「そいつはまた、責任重大だな。」
「ええ。合格したからといって、舞い上がるほど愚おろかではいけない。」
「キミの番号はあったのか？」
「ありました。」
「小さい紙に？」
「ええ。」
「すごいな。しっかりやれよ。」
「云われずとも。あなたこそ、受かったのですか？」
「うん？　それがまだ番号が見つかってなくて……、」
「何番ですか？」
「75だ。」

　恭介より視力の高い男は「えっ」と、小さく驚いてから、スッと掲示板を指で示した。

「75番の人でしたら、小さい紙に名前が書いてあります。あなたは、イシカワキョースケ様とおっしゃるのですか？」
「な、なに!?　小さいほう!?」
（ってことは、オレは高官に選ばれたのか!?　本当に側近候補かよ!?）

　思わず、前のめりで掲示板へ喰らいつくと、前列に立っていた若い男からジロッと睨にらまれてしまった。側近候補に選ばれた者は、公平を期すため点数は表記されず、番号と名前のみが綴られている。

　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊