恭介の受難と異世界の住人

第201話

　別に気まずくはない。ウルとは何もなかった。接吻キスくらいで傷つくほど乙女オトメではない。リゼルは深呼吸をしながら、自分にそう云いきかせた。

「……あいつのために悩むのはやめだ、やめ。オレはオレだ。自分のことを第一に考えよう。」

　洞窟の中へ戻ると、オオカミの姿になったウルと目が合った。あまり長い時間、人型でいられないらしい。ただし、満月の夜はちがった。人狼じんろうの生態は謎に包まれていたが、それは半獣リゼルも同じである。

「おい、ウル。オレはあと少しで洞窟ここを出ていく。……獣人けひとの雄オスは、成獣おとなになったら集落むらを去る決まりがあるんだ。オレだって、いつまでも父さんと母さんに甘えるわけにはいかない。オレは父さんみたいに色んな国を見てまわり、自分の生き方を探すつもりだ。……いいか、覚えておけ。おまえはオレの従者じゅうしゃだ。だから、ついてくるのはかまわない。ただし、さっきみたいな真似をしたら蹴り飛ばす。わかったか！」

　ウルの存在を否定せず、そばにいることを認めたリゼルは、腹をくくって今後の方針ほうしんを告げた。もしかしたらウルが、あるいはリゼル自身が、いつか心変こころがわりするかもしれない。そう信じて。

　ウルは微かすかに息を吐き、フッと笑ったようにみえた。どんな相手だろうと、勇気をもって存在を認めてしまえば、これまでとはちがった価値観で捉とらえることができるはずだ。少なくとも、ウルは悪人ではない。その気になれば無理強いが可能な状況にも拘かかわらず、手加減をしている。それは、本気でリゼルを傷つけようとしていない証拠だった。

「……腹、減ったな。飯メシにするか。」

　リゼルはゼニスが加工処理した干し肉や、森で拾い集めた木の実などを葉っぱの上に並べた。

「ウル。来いよ。」

　ごく自然に、壁際のウルを自分の隣に呼び寄せた。むくりと起きあがり、ヒタヒタと歩くオオカミは、一張羅の裾をずるずると引きずっている。なんとなくおかしくなって笑うと、いきなりウルが人型になった。
「わ、なんだ!?」
「なんだって、飯だろ。オオカミの姿じゃ箸はしが使えない。」
「……あ、そう。おまえってなんの音も立てず人型になるから、心臓に悪いんだよ！」
「へえ？　何かされると思った？　それとも期待した？」
「う、うるさい！　いいから黙って食え！」
　何度も見ている人型のウルを、過剰に意識してしまうリゼルの頬は赤くなっていた。
　
　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊