恭介の受難と異世界の住人

第 88 話 〈約束された秘事〉

　ゼニスの役目は、終わりが近づいていた。それは、シリルとの別れを意味していたが、どんなに好意を示されても、首を縦に振ることはできなかった。

「あのね、もう少し先に行くと、コスモポリテス城があるよ。オルグロストに向かうときも見えたけど、茶色くて砦とりでみたいな建物なんだ。」

　進む道程ルートが自国じこくの領土に変わると、シリルの口数くちかずは自然と増してゆく。コスモポリテスは、年間を通じて温暖おんだんな気候である。寒冷帯に位置する国で育ったゼニスは、衣嚢ポケットから手巾ハンカチを取りだすと額ひたいに添そえた。シリルは気化熱で体温を調節できるため、汗ばむようすは見られない。
　
　現在のふたりは緑の山野さんやを抜け、コスモポリテスの東方を通過していた。獣人族けひとぞくの棲まう領域までは、アカデメイア川に沿って移動すれば２日ほどで到着する計算だが、シリルはやや南方へ向かって歩きだした。ゼニスに王宮を見せようとしており、寄り道をするぶんにはかまわないため、シリルの案内に付き合うことにした。なんとか無事に、長旅は終わりを迎えようとしている。
　コスモポリテスは、長いあいだ政権が安定している国として有名らしく、それはゼニスの耳にもすぐに聞こえてきた。すれ違う旅人や行商人ぎょうしょうにんが口ずさむ世間話は、色々な意味で情報源となっている。ただでさえ、聴覚が異常に発達したゼニスは、不必要な雑音が頭の中へ響いてくるため、耳栓みみせんは必需品ひつじゅひんとなっていた。

「見てみて、ゼニス。ほら、お城だよ！」
「……ああ、見えてるよ。」
「すごいなぁ。立派だね。」
「そうだな。」

　ふたりは小高い丘から、コスモポリテスの城砦をながめた。足許あしもとにリンドウ科の曙草あけぼのそうが咲いている。星の形をした花をつける二年草で、五弁の花びらにはさらに小さな緑色と黒紫色の点がある野草だ。蟻アリが黄色い蜜腺に集まっていた。
　人間も動物も植物も、世界に必ず存在する生きものである。ゼニスは、城砦を見つめるシリルの横顔に目をとめ、いよいよ気持ちの整理を強しいられた。これから先、シリルとの関係をどうすれば最善なのか真剣に考えていると、ふと、宙で目が合った。こちらを振り向いたシリルは、ニコッと笑う。その仕草しぐさや表情が愛いとおしく見えてしまったゼニスは、フイッと首を横に捻ひねった。

「……ったく、まいったな。」
「ん、なにが？　どうしたの、ゼニス？」
「なんでもない。」
「そう？　なら、いいけど……、」

　ゼニスに本心をはぐらかされたシリルだが、「ふんふ～ん」と鼻歌まじりに歩きだす。暖かい風に、曙草が揺ゆれていた。進行を再開したふたりは、夕刻には城下町へたどり着いていた。辺あたりは薄暗いため、異国からやって来たゼニスの風貌や、コーラルレッドの双瞳ひとみをした獣人けひとのふたり連れを注視する者は少なく、本日の宿屋やどに到着した。

「わぁっ、ちゃんとした寝台ベッドで寝るの久しぶりだね～。ふかふかだぁ。」

　部屋にはいるなり、シリルは寝台の上に転がった。それはまるで子どもだが、ゼニスは何も注意せず、自由にふるまわせた。剣つるぎを壁に立てかけると、シリルから、「見せて」と声をかけられた。商売道具に興味を持たれたゼニスは、「刃やいばに気をつけろよ」と云って、シリルに手渡した。
「わわっ、けっこう重たいんだね。」
　両手で受け取ったシリルだが、予想外の重量に驚いて目を丸くした。
「ゼニスって、やっぱりすごいなぁ。こんな大剣を片手で振るってたもんね。……う～ん、重たい。」
　シリルは剣を前方にかまえて見せたが、すぐに下へおろした。鞘さやから刃を引き抜くと、自分の顔が映り込んで「ひやぁっ」と、おおげさに叫ぶ。
「おい、危なっかしいから返せ。」
　今にも指でも切りそうな雰囲気につき、ゼニスは剣を取りあげた。すると、シリルから今更のように質問を受けた。

「ねぇ、ゼニス。ゼニスって、どこの国の人間ひとなの？　あんまり見かけない顔だから、コスモポリテスの住人じゃないよね。ぼく、ゼニスの生まれた国の話が聞きたいな。どんな暮らしをしてたの？　……こう云うのって、詳しく聞いたらダメなのかな。」

　シリルは寝台に腰をかけ、窓辺へ移動するゼニスの行動を見つめた。改めて、自身の過去を問われたゼニスは「そんなに知りたいか」と、聞き返した。シリルは「うん！」と即座そくざに答えるが、ゼニスは沈黙した。

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