恭介の受難と異世界の住人

第 82 話 〈近づく嵐の予感〉

　霧雨きりさめが降っている。ゼニスとシリルは、旅人用に造られた山小屋やまごやで雨宿あまやどりをした。雨のせいで空気が冷えるため、シリルは部屋の隅すみで丸くなり、じっとしている。
　ゼニスは剣つるぎを鞘さやから引き抜くと、手巾ハンカチと植物油を使い、手入れをした。サアサアッと、屋根からガラス窓に流れる雨水の音が聞こえている。小屋こやの中に灯あかりはなく、次第しだいに薄暗うすぐらくなってゆく。
　きょうの前進はここまでかと割り切ったゼニスは、サックの中から竹筒を取りだすと、雨水を溜ためようとして、ひとり小屋の外へでた。すると、近くの茂しげみに隠れていた山賊さんぞくが飛びついて来た。

　ガサガサッ、グワッ、バキッ、という連続音のあと、ゼニスに殴られた山賊は「痛つぅ!?」と叫んで地面に膝をついた。不審な足音と気配は、ずいぶん前からゼニスの耳に届いていた。雨音あまおともうるさいくらい、よく聞こえている。山賊が潜ひそむ場所や、人数がひとりだということも最初からわかっていた。そのため、剣を振るわず余裕で対処できた。

「……くっ、くそが！　貴様きさま、やるじゃねぇか!!」
「見逃みのがしてやるから、さっさと行け。」
「なんだ、その態度は!?　気に喰わんやつめ!!」

　山賊は面子メンツを保ちたいのか、わざわざ負まけに立ちあがる。ゼニスに拳こぶしを突きだしたが、あっさりかわされ、反対側の頬に２発目の攻撃を受け、バシャリッと尻もちをついた。物音に気づいたシリルが、やってくる。

「ゼニス、なに騒いでるの？」

　小屋の扉から顔を出すと、山賊の男は「ははっ」と、笑いだした。
「あぁ、なるほど！　こいつは悪かった！　あんたら、こんな山奥まできて、イイこと、、、、しようってか!?　オタノシミをじゃましたようだな!!」
　シリルを女と勘違かんちがいされたゼニスだが、色々と面倒なのであえて、、、否定せず、その場を収拾しゅうしゅうすることにした。まずシリルを振り向くと、「中にはいってろ」と短く云う。
「そのひとは誰？」
「雑魚ザコだ。」
「ざこ？」
「おまえは中にいろ。」
「うん、わかった。気をつけてね。」
　シリルは扉を少しだけ開けておき、小屋の隅へ戻った。壁にゼニスの剣が立てかけてあるのを目にとめ、外のようすを気にかけた。
「なんだろう、さっきのひと……。でも、ゼニスは強いから大丈夫だよね。」
　シリルの心配をよそに、ゼニスは山賊の男と会話を続けた。

「見てのとおり、相手が待っている。オタノシミ、、、、、の時間が減るから、早く消えてもらおう。」
「けっ！　どうせかけおち、、、、でもしてきたんだろう!?　こんな山奥にゃ、滅多にカモ、、はきやしないからな。云っておくが、この先は山賊の根城ねじろだらけだぞ。ケガをしたくなければ、通行料を用意して出直でなおすんだな!!」
　捨て科白セリフにしては、有益ゆうえきな情報である。無用な紛争トラブルは避けたいため、ゼニスは道程ルートの変更を考えた。山賊の男は負けを認めると、謎めいた言葉を残して立ち去った。

「おい、知ってるか？　黒い怪物、、、、のことを。せいぜいあの女、、、を盗られないよう、注意するんだな。」

　何かの警告らしい。ゼニスはいちおう気にとめておく。竹筒に雨水を溜めてから小屋に戻ると、シリルが抱きついてきた。

「ゼニス！」
「さっきのやつならば、追い払はらったぞ。」
「うん。」
「寒いのか？」
「え……、」
「慄ふるえてる。」
「あれ、ホントだ。なんでだろう。……寒くないのに、」

　シリルはゼニスから離れ、両手を見つめた。指先が微かすかに慄えている。寒気などなく、むしろ、顔が火照ほてるようにポカポカしてきたシリルは、「あれれ？」と云って、床にへたり、、、込んだ。

「シリル、どうした。」
「ゼニスぅ、なんか変だよ……、」
「どう変なんだ。云ってみろ。」
「よくわからないけど、カラダが熱いみたい……、」

　ゼニスは片膝をついてシリルの顔をのぞき込むと、額ひたいに手のひらを添えた。微熱びねつを感じたが、立てなくなるほどの高熱こうねつではない。原因は他ほかにあると察さっし、ひとまず床に布を敷いて寝かしつけた。シリルの呼吸はハァハァと乱れはじめたが、ゼニスは落ちついて容態を観察した。手首を捉えて脈を測っていると、ある変化に気がついた。
　シリルの胸もとが、わずかに盛もりあがっている。衣服ころもの皺しわかと思い、ゼニスは指で直なおしたが、やわらかい感触に当たり、裾すそを捲まくって確認した。

「シリル、おまえ……、」

　薄い胸板に、ふたつの乳房が並んでいる。ゼニスの目の前で女体化の兆きざしを見せたシリルは、「うぅ～ん」と云って、腰をひねらせた。

　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊