恭介の受難と異世界の住人

第 77 話

　コスモポリテスの獣王子おうじを歓迎する宴うたげが開催ひらかれたのは、３日目の夜だった。果実酒や肉料理などが大きな葉っぱに盛りつけられ、地面にずらりと並ぶ。裸身はだかの獣人けひとたちが焚火たきびを囲み、よくわからない言葉を発しながら踊っていた。丸太まるたに腰かけるシリルはワンピースのような衣服ころもを着ていたが、膝ひざを立てて座わり、股のあいだが見えている。
　ゼニスは村落むらで厄介やっかいになる身につき、最初のうちは寝床で剣つるぎの手入れをして過ごしていたが、若いほうの護衛獣がやって来て、シリルが呼んでいると云う。ゼニスは腰に剣をさげると、革靴くつを履はいて外にでた。

「ゼニス、こっちだよ！」

　シリルに手招てまねきされ、丸太の隣となりに腰かけると、「膝を立てるな」と一言ひとこと注意した。シリルは首を傾かしげたが、云われたとおり両足を前へのばした。いくら獣人とはいえ、男性器は人体じんたいにおける急所のひとつである。むやみに露出させる部位ではないが、宴会を愉たのしむ成獣たちは殆ほとんどが、むき出し、、、、のままだった。雌メスでさえ全裸につき、ゼニスは裸族らぞくの集団だと思うようにした。実際、彼等かれらの外見がいけんは人間そっくりで、ひと目で見分けることは難むずかしい。獣人は嗅覚で種族を識別しきべつしていた。オルグロストの政権せいけんは不安定だが、獣人族たちは外界との交流を持たず、自給自足で暮らしているため、平和な時間が流れていた。
　果実酒を口に運ぶシリルを見たゼニスは、至極しごく当然の反応を示した。

「おい、飲酒は二十歳はたちになってからだぞ。おまえは未成熟児子どもだろう。」

　見るからに幼おさないシリルだが、ゼニスの科白セリフに「ぷっ」と吹きだした。
「やだなぁ、ぼくは23だよ！　お酒くらい、余裕よゆーで呑めるもん。」
　まさかの同おない歳どしである。あきらかに人間ゼニスと獣人シリルには発達過程に差異があったが、原因は両性具有の特異性に所以ゆえんしていた。衝撃の実年齢じつねんれいを告げたシリルだが、いくらか酔いがまわり、ほんのり頬が紅あかくなっている。
　ゼニスはシリルの手を引いて、夜風に当たりにゆく。集団から少し離れた場所までやってくると、微かすかな異変を察知した。遠くのほうで、草を踏み分ける足音が聞こえる。同時に、カチンカチンと金属の擦すれる音が雑まじっていた。

「……なんだ？」

　ゼニスは暗い森の奥へ視線を向け、耳をそばだてた。複数の足音が村落こちらへ近づいてくる。深い山合いを歩く者たちにしては、物騒ぶっそうな金属音が気になった。シリルは地面にしゃがみ込んで、今にも寝てしまいそうである。村落むらでは獣人たちが愉快ゆかいに踊っていた。ゼニスだけが、不審な足音に鋭い聴覚を集中させた。次第しだいに鮮明せんめいとなる非常事態に、ゼニスはハッとして剣を手にすると、シリルの膝に右腕をまわし込み、勢いよくガバッと持ちあげた。

「うぅ～ん、ゼニス？　なにぃ？」
「今すぐ村落ここを離れたほうがいい!!」
「えっ、なに、なに？　どうしたの？」

　ゼニスは片腕にシリルを抱かかえたまま走り、宴会に気を取られている獣人たちに避難を呼びかけた。
「全員、森の中へ逃げろ!!　どこか安全な場所に身を隠せっ!!」
　ゼニスの声が行き渡るより先に、乗り込んできた兵士が弓矢を放つ。ドスドスッという鈍にぶい音を振り返ると、２匹の獣人が倒れていた。

「兵士等あいつら!!　獣人狩けひとがりのつもりか!?」
　
　武装した兵士が押し寄せてくると、むごい惨劇さんげきが始まった。武器を振りあげる兵士たちは、次から次からへと獣人を切りつけてゆく。ゼニスは左手に構えた剣で幾人いくにんかの兵士を倒したが、敵の人数かずが多すぎるため、離脱したほうが無難だと判断する。

「ゼニス、ゼニスぅ！　これはなに？　なにが起きてるの!?」
　
　同族が傷つけられて動揺するシリルは、ゼニスの首筋にしがみつき「うわぁーん！」と泣きだしてしまう。そこへ駆けつけた護衛獣が、ゼニスに指示をだす。

「シリル様を連れて村落ここをでろ!!　できるだけ遠くへ向かえ!!　われわれが追いつかなければ、貴様がシリル様をコスモポリテスまで送り届けるんだ!!」
　
　ふたりの護衛獣は迫りくる兵士を食いとめるため、返事を待たず走り去る。人間のゼニスが襲撃兵の味方である可能性を微塵みじんも考えておらず、それは勇敢ゆうかんな姿勢だった。シリルは瞼をとじて、全身を慄ふるわせている。戦場で人間同士が切り合う姿を見てもキョトン、、、、としていたが、仲間となると勝手がちがうようだ。ゼニスはシリルの救出を優先し、放火されて燃えあがる村落の中を駆け抜けた。

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