恭介の受難と異世界の住人

第 72 話

　ルークシード家は、物事ものごとを楽観的に考える傾向にある。だからこそ、ゼニスは早くから自由な生き方を選択できた。

　オルグロスト共和国にたどり着いてから４日目の朝、ついに兵力による戦闘が開始された。これまでの経験と国内情勢を鑑かんがみて、反乱軍に加担したゼニスは、数十人の傭兵等ようへいらと共に、北の荒れ地に向かった。あまり政治的な事柄は考えず、目の前の敵対する兵士に剣つるぎを振りおろすことが、ゼニスの生業なりわいである。当然ながら命のやりとりをするため、常に真剣勝負だった。風が強く土烟つちけむりで視界が悪い中、ギィンッ、ガキィンッと、互いの武器が衝突する鈍にぶい音が鳴り響く。

　錆さびた鉄と血のにおい、、、は風に乗り、遠く離れたシリルの元まで届いた。異変に気づいた護衛獣ふたりは、すぐさま経路の迂回うかいを進言する。だが、世間の物事に興味津々で思考が幼おさないシリルは、あろうことか、護衛獣を置き去りにして走りだす。草木を掻き分けて大きな岩を飛び越えると、樹々のあいだをすり抜けてゆく。シリルの脚力に追いつけない護衛獣は、その姿を見失い、大慌おおあわてした。
「シリル様！　シリル様ーっ!?」
「シリル様ーっ!!」
「いや、待て！　落ちつこう。獣王子おうじの目的は山合いの村落むらだ。先に向かっているだけかも知れん。ひとりはこのまま進み、ひとりは村落で待機たいきしてはどうだろう。」
「よし、わかった！　ならば、わたしがシリル様を追うため前進しよう。おまえは予定どおり村落に向かってくれ。ただし、丸１日経過しても戻らなければ、おまえがシリル様を捜さがすんだ。いいな？」
「わかった。そうしよう。気をつけてな。」
「ああ。このにおい、、、、あきらかに人間共が小競こぜり合っている。シリル様に危険がおよぶ前に、なんとしても見つけねばならん。」
「その心配は無用かも知れんぞ。まだ若いとはいえ、獣王じゅうおうの血を引くだけある。われらとは運動能力が比べものにならん。とはいえ単独行動はよろしくない。」
「ああ。では、行ってくる。」
「必ずシリル様と戻ってこいよ。」
　護衛獣は二手ふたてに分かれて進み、ひとりはシリルのあとを追った。すでに森を抜けて、荒れ地へたどり着いたシリルは、鎧兜よろいかぶとを重装備した兵士と、防具をせずに武器を振りかざす人間が交戦する現場を目撃した。地面には血だらけになって倒れる者がいる。

「……なんなの、これ。」

　人間同士が切り合う場面を初めて見たシリルは茫然としたが、弓矢が流れてきて、咄嗟とっさに躱かわした。
「わわっ、なに？　なに？」
　強い風によって地表の砂や土が空気中に舞いあがり、視野が遮られた瞬間、大きな人影がシリル目がけて近づくと、武器を振りあげた。ガキィーンッと、ひときわ耳障みみざわりな金属音が鳴り響くと、バッサリ胴体を切断された兵士がシリルの足許あしもとに転がった。風が吹きつけて視界がひらけると、紺色の髪をした傭兵ゼニスが、剣つるぎを手にして立っていた。

「ねぇ、あなたは誰？　みんな、ここで何をしてるの？」

　シリルがそう訊たずねると、ゼニスは周囲を警戒しつつ、「去れ」とだけ短い言葉を発する。悠長ゆうちょうに会話をしている状況ではないが、シリルは足許あしもとで息絶いきたえた兵士を見おろすと、その場にしゃがみ込んだ。
「このひと、死んじゃったよ。どうしてみんな、切り合ってるの？」
　のんびり、、、、問われたゼニスは無意識に顔をしかめたが、こちらのようすに気づいた兵士を視野に捉えると、すぐさま前方に剣をかまえた。シリルを背後にして立ち、武器で打ち合っていると、さらに４人の兵士が駆けつけてくる。ゼニスは５人の敵に囲まれたが、その表情は落ちついていた。だが、戦場いくさばを知らないシリルは「卑怯だぞっ！」と叫び、ゼニスの前に飛びだしてしまう。すると、兵士のひとりがシリルを槍やりで突き刺す動作を見せた。ゼニスは瞬時に脇をすり抜け、剣で槍を叩き落としたが、べつの兵士が飛び道具を仕掛けてくる。
「わぁっ、な、なにこれ!?」
　シリルの手首に巻きついた鎖くさりを、ゼニスの剣が一刀両断する。完全に足手まとい、、、、、となるシリルだが、ゼニスの行動は素速く正確につき、ひとりで５人を相手にする能力は備そなわっていた。物理的な攻撃を得意とするゼニスだが、己おのれの身体みを呈ていする自己犠牲の判断も持ち合わせている。そのため、シリルの後方から６人目の兵士が接近してくると、剣で応戦するより先に足が動いた。

　ザシュッという、生身を切る音とゼニスの血しぶきを見たシリルは「このぉっ！」と怒りの表情を浮かべ、本来の姿へと変形させた鋭するどい爪で、兵士の咽喉のどを引き裂いた。わずか数十秒ほどで６人の兵士を倒したシリルは、深傷ふかでを負って横たわるゼニスに駆け寄り、迷わず口唇くちびるを重かさねた。回復を早める効果がある唾液だえきを呑ませるが、それは獣人けひと同士に限っての応急処置につき、ゼニスの傷口から流れる血は止まらなかった。

　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊