恭介の受難と異世界の住人

第 67 話 〈カタツムリさん〉

　王立図書館をでた直後、長財布サイフがないことに気づいた恭介は、青ざめた。慌あわてて周囲を見まわすと、奇妙な雰囲気を放つ老人ふぜい、、、、、な男に声をかけられた。

「どうかされましたかな？」
「え？　あ、いえ、オレの長財布サイフが……、」
「ふむ。どこかに落とされたのかな？」
「……たぶん、」
「そのかばん、、、の中は、確かめたのかい？」
「いえ、まだです。」
「ならば、まずは確認せい。」
「……はい。」
　
　貴重品きちょうひんについては、一張羅いっちょうらの帯おびに差して持ち歩くようにしているため、肩がけのバッグには、貸借レンタルした書物と万年筆まんねんひつ、手帳メモ帳、手巾ハンカチくらいしか入っておらず、恭介はがっくりと肩を落とした。
（マジで失なくしたのか。今月の小遣こづかいが台無しパァだぞ……）
　
　しかも、図書館内で紛失ふんしつしたことになる。今ならまだ、探せば間に合うかも知れない。悪意ある盗難被害だとしたら、中身が無事に戻るとは限らない。そう思いつつ館内へ引き返そうとしたが、バッグの中を一緒にのぞき込んだ老人から、腕を掴つかまれた。

（うん？　なんだ？）

「おぬしだったのか、」
　
　出し抜けに云われても困こまる。恭介は首を傾かしげたが、老人は「それだよ、それ」と、バッグを指差した。恭介は、思い当たる書物を取りだした。
「すみません。もしかして、世界史コレですか？」
　老人は差しだされた書物を見て、「おぉっ」と声をあげた。
「それだ、それ。やはり、カタツムリさん、、、、、、、がいたのだな。」
（……カタツムリさん？）
　恭介が怪訝けげんな顔をすると、老人はすぐにそれと見抜いて説明する。
「いやはや、ワシ、、とてまだまだ未熟なり。書物を読んで知識の補完ほかんをしようと思ったのだが、いちばん参考になる世界史が、長らく借出中かしだしちゅうであるからして、いったいどなた、、、の手に留とどまっているのかと思ったまで。なるほど、なるほど。おぬし、、、とはな。」〔第33話参照〕

（確かに、この本はかなり勉強になるからな。……デュブリスくんに選んでもらって正解だったぜ）

「すみません。仕事が忙しくて、なかなか読めなくて、実は、きょうも２回目の貸借レンタル手続きをして来たところなンです。」
　
　図書館に置かれている書物は、共用の産物みんなのものである。いつまでもひとりの手許てもとに残しては、次の読み手にまわらない。恭介は自分の都合つごうばかりを考えて、誰かがこの書物の返却を待っている可能性を失念した。
　老人は猫背ねこぜにつき目線の高さが低いため、恭介は少し前かがみになって会話した。
「ご迷惑でしたら、返却します。」
「いやいや、ワシみたいな老耄おいぼれよりも、おぬしのような若者わかものが世界に関心を示したほうが未来は明るい。よいよい。しかと勉強なされよ。」
「はい。どうも、すみません。」
　無理に押しつけるわけにもいかないので、恭介はバッグの中に書物をしまった。すると、再び老人がのぞき込んでくる。どうやら、図書館で借りたものが気になるようだ。ちなみに、世界史の他ほかは、獣人族けひとぞくについて書かれた資料を２冊ほど貸借レンタルしている。老人は「ちょいと失礼」と云って、その内の１冊を抜き取った。
（うん？　もしかして、その本、、、も目当てだったのか？）
　ごく稀まれに、初対面の相手と趣味が一致いっちする場合がある。老人は手にした書物のページをめくり、
「うぅ～む、これはいかん。こっちもいかん。」
　と、内容に文句をつけると、恭介の顔を見据えた。
「よいぞ、おぬし。気に入った、、、、、わい。特別にワシの知識を伝授でんじゅしてやろう。さぁさぁ、こちらについて来なさい。」
　短いやりとりで何を気に入られたのかは不明だが、恭介は老人の手招てまねきに応じて歩きだす。しかし、内心では、世間話せけんばなしどころではないと思った。

（うおぉ、オレの長財布サイフがぁ……）
　
　恭介の懐ふところ事情をよそに、老人は、王立図書館の南側に建つ茶店“ハニワ亭”の席におちついた。もはや、長財布の件はあきらめるしかない。そもそも相手の視点が異なっている。老人は恭介の分まで珈琲コーヒーを注文すると、長話ながばなしを始めた。

「さて、世界史と獣人族に関する書物を読まれるおぬしの目的は、ずばり、飽あくなき探究たんきゅうか、旺盛おうせいな好奇心によるものか。どちらにせよ、真理を求める気持ちに終わりはなかろう。次から次へと新しいなにか、、、が誕生するのが世の常つねなり。たとえば、４足で歩く全身に毛が生えた哺乳ほにゅう動物を獣族けものと呼び、人間とのあいだには目に見えない隔へだたりがあった。ところが、この境界線を越えた者たちにより、獣人けひとという新たな生命体が派生はせいする。お解わかりかな？　獣人とは、人間と獣族による混血種のことである。」
　
　無一文むいちもんとなって落ち込む恭介だが、いつの間にか、老人の声に真剣に耳を傾かたむけていた。
　
　　　　    ＊　＊　＊　＊　＊　＊