恭介の受難と異世界の住人

第 39 話

　長椅子ソファで、世界史の書物を読む恭介の胸騒むなさわぎは的中てきちゅうした。だが、遠く離れた場所での事件につき、その詳細しょうさいを知る余地よちもなく、日々の業務で疲れたカラダを息やすめていた。

　コスモポリテスに暮らす獣人けひとの村は、平地の集落である。住居である塒ねぐらは土壁つちかべで、４本の天然材を柱にして、蔓科つるかの植物で屋根を編み込む。稲作や狩猟を主な生活習慣とし、木の実や茸きのこを土器に保存したりして、自給自足が基本である。集団を統制する王族の住まう塒は、数十センチほど土砂どしゃを積みあげた高地に造つくられた。村全体は腐くさらない木製の柵ハードウッドで囲われていたが、とくに見張みはり番ばんが置かれているわけではない。昼間は寝て過ごし、夕刻から朝方あさがたまでが活動時間である。
　ただし、シリルの場合は人間らしい、、、、、生活を好このみ、従者も付き合わされていた。
　シリルの日常は、村のみんなが塒に落ちついてから始まる。

　今朝けさもまた、食事をすませたシリルは１枚の布を肩からさげると、裸足はだしで集落のまわりを散歩した。少し離れてディランがついてくる。ふとした瞬間に、なぜか何もないところで転倒てんとうしたシリルは、両膝りょうひざを負傷した。
「シリル様！」
　すぐさまディランが駆け寄り、ケガの程度を確かめる。皮膚ひふの表面がすりきれ、血が滲にじんでいた。シリルは尻もちをつきながら、「これくらい平気」と云って笑う。実際、獣人けひとの治癒能力は高く、人間よりも活発な再生細胞が血管をめぐっていた。それゆえ、見当違けんとうちがいの流言うわさが世には広まっている。

“獣人の血は疲労回復の効果が期待できる”
“１滴呑いってきのめば流行病気はやりやまいが治る”

　そういった迷信めいしんの類たぐいで、どれも事実ではない。しかし、欲深よくぶかい人間によって連れ去られ、体から血液を抜き取られてしまい、闇市やみいちで売買される事象ケースが後あとを絶たたない。さいわい、コスモポリテスに暮らす獣人族けひとぞくは、その手の被害に遭わずにすんでいた。

「消毒が必要ですね。少しお待ちください。」
　ディランはそう云うと、木製の柵を越えて薬草を見つけにゆく。だが、鼻先をかすめた微かすかなにおい、、、に反応し、瞬時にシリルの元へ舞い戻った。見れば、４人の男がシリルを囲い、口に布を巻きつけ、捕獲ほかくしている。
「貴様きさまらっ、許さんぞ!!」
　ディランは一瞬にして獣けものの性サガへと豹変ひょうへんし、鋭するどい爪でひとりの人間を討うち止めたが、残りの３人は逃げ足が速く、しかも、あらかじめ体に塗りつけていた嗅覚を鈍にぶらせる粉を、ディラン目がけて投げつけた。
「……ぐっ!?　シリル様!!」
　わずか数秒の間に、ディランの目の前でシリルは誘拐されてしまう。静かな村で起きた突然の出来事につき、ディランは無我夢中むがむちゅうで追跡したが、盗賊たちは森の奥地へ向かったようで、次第に気配は途切とぎれてしまう。

「シリル様っ、シリル様!!」
　
　闇雲やみくもに走りまわるディランだが、途中から冷静さを取り戻した。人間が獣人を連れ去る理由は、ふたつにひとつである。血液を求めるか、首輪をつけて飼い馴ならすか。シリルを奪還する方法は、人間のフリをして闇市へ向かうという手もあった。
「……シリル様、どうか、ご無事でいてください。」
　嗅覚が麻痺まひしている以上、ディランは頭を使うしかない。広域な森のどこかにシリルは確かにいたが、捜索を中断し、いったん集落まで引き返した。咽喉のどを引き裂かれて絶命している人間の後始末あとしまつは、簡単である。骨まで喰えばいい、、、、、、、、。
　だが、シリルを無惨に拐さらった男の肉体など、誰も好このまない。ディランは村の外れに屍体を捨てると、獣王じゅうおうへの報告を急いだ。自身が側そばに付いていながらの失態につき、処罰も覚悟していたが、「なんと強欲ごうよくな人間どもよ。獣人族を侮あなどるなかれ。リシルドとて、いざとなれば自分の身くらい自分で守れようぞ」という言葉が返され、ディランが罪に問われることはなかった。

　　　　　＊　＊　＊　＊　＊　＊