恭介の受難と異世界の住人

第 ３ 話

　遺跡ルーインを抜けた恭介きょうすけは、林道りんどうの石ころに躓つまずいてよろめくシリルへ手を差しのべた。

「おっと、大丈夫か。」
　
　片腕を使ってカラダを支えてやると、シリルは「平気」と短く応こたえ、恭介から離れた。青年に質問したい事柄ことは山程あったが、シリルは恭介の助けとなり、コスモポリテス城まで案内すると云う。ここは素直に従って、話のわかりそうな人物を見つけるしかない。

（なんとなく、シリルくんに色々訊たずねても、まともな回答こたえが寄越よこされないような気がするんだよな……）
　
　まだ短い付き合いだが、シリルの性格を適当に判断した。

　古めかしい岩造いわづくりの遺跡をあとにして、林道を歩き始めると、なにやら変な臭いが鼻先をかすめた。
「うん？　これって、もしかして……、」
　さらに、どこからか水の流れる音が聞こえてくる。恭介は、肩を並べて歩くシリルへ目を向けた。
「なあ、どこかに温泉があったりするか？」
「おんせん、」
「この匂におい、硫黄いおうだよな。」
　少し前から、陽射しとは異なる熱気を感じていた。これはまちがいなく、近くに熱水泉が湧き出す場所があるはずだ。恭介が視線を泳がせると、シリルは思いだしたかのように「あ」と、声を洩もらした。
「もう少し南緯みなみに行けば、温水地がある。」
「へぇ、やっぱりな。」
　自分のいた世界と変わらない天然ガスの匂いに、なんとなくホッとする。恭介の緊張が緩ゆるむ瞬間を見たシリルは、予定を変更して温水地を案内した。

　広範囲にわたって樹木が密集する中に、手入れされた浴場よくじょうがある。石材せきざいを切りぬいて囲った湯船ゆぶねに、温泉らしいエメラルドグリーンの湯水が溜たまっている。濃い湯気ゆげが立ちのぼり、視界がいくらか霞かすんで見えた。
「おおっ、気持ちよさそうだな！」
　見たままの感想を口走ると、シリルはシャツを脱いで入浴した。恭介は歩き疲れた足を癒すため、自分も服を脱ぎ始めた。ハダカになっても湯気が濃いため、あまり気にならなかった。適温の湯水につかると、「はぁ～っ」と、気の抜けた声が自然にでた。
（これは、最高に気持ちがいいぜ……）
　見知らぬ場所に来てまで天然温泉につかれるとは、なかなか悪くない気分である。恭介は余計なことを考えるのをやめにして、しばらくのんびり過ごした。先に入浴したはずのシリルはどこかに姿を消していたが、リラックスモードに突入した恭介は、すっかり油断した。

　恭介が温水でくつろぐ、、、、ようすを、高いところから見おろす者がいる。温水地がある南緯みなみの雑木林ざっきりんには、肉食動物が棲息せいそくしており、遠方へ旅行たびゆく者や、知らずに通る商人が襲われやすい。また、近くには墓地があるため、王国は監視塔を建て、見廻みまわりを強化した。剣つるぎを腰にさす男は、望遠鏡をのぞき込み、恭介が湯船から出て着替えるようすを確認した。こちら側の住人にとって恭介は風変ふうがわりな顔立ちをしていたが、男の背後から近づく青年を振り返り、状況を察した。

「シリル、おまえの仕業しわざか、」

　いつの間にか、温水地から監視塔へ移動したシリルは、くすッと笑う。しかも、青年は恭介のシャツを着ていたので、男からため息を吐かれた。
「何度も云うが、おまえは奔放ほんぽうすぎる。立場を考えて少しは慎重しんちょうになれ。」
　身分はシリルのほうがずっと上位うえであったが、男は淡々と口をきく。
「戻らなくていいのか。」
　と、恭介がうろうろと歩きまわる姿を目にとめて云う。シリルは、コーラルレッドの双瞳ひとみで男の顔を見つめた。

「ねぇ、ゼニスも一緒に来て。ぼくとあのひとキョースケを、王宮おしろまで守ってくれる？」
　
　ゼニスと呼ばれた男はひざまずき、シリルの言葉に頷うなずいた。

「かしこまりました。リシルド獣王子おうじ。」
　
　
　濃い湯気に景色はぼやけ、恭介の位置から監視塔は見えなかった。湯船から出たあと、青年の姿が見あたらない」
　
「シリルくん。」
　　　
　名前を呼んでも返事はない。林道のほうへ歩いてゆくと、樹木の茂しげみでガサッと音がした。シリルかと思って近づくと、いきなり黒い物体に飛びつかれた。
「わっ、なんだ!?」
　地面に押し倒された恭介は、胴体どうたいに重たいものが乗り、身動きが取れなくなった。鋭するどい牙が首筋くびすじ目がけて襲ってきたが、一瞬いっしゅんの出来事につき防御は不可能だった。

　　　　   ＊　＊　＊　＊　＊　＊