向こう岸の楽園

第26回［二面性］

　表面上ではわからない性質や特徴というものは、自分では知らずにいる場合があり、他人のほうが先に気づきやすい。狩谷鷹羽は飛英の二面性を垣間見た人物のひとりで、礼慈郎もまた、地方をめぐる旅の最中さなかで経験することになる。

　並原なみはら集落には、一軒の旅館が立っていた。村民は数名ほどで、高齢者ばかりである。

「こんな山奥に、よくぞまあ、いらっしゃいました。たいしたおもてなしはできませんが、ごゆるりと、おくつろぎくんなせぇ。」

　という旅館の浴衣を着た老人は、旅人を部屋へ通したあと、茶器と和菓子を運んできた。飛英は扉口で受け取り、座椅子に腰掛ける礼慈郎の前においた。

「お茶、のみますか？」

「ああ、一杯もらおう。」

　茶筒の蓋をあけ、急須に茶葉と熱い湯をそそぐと、湯呑みへ注つぐ。「どうぞ」といって差しだすと、礼慈郎はひと口のんだ。旅館までの道のりは半日以上かかり、西陽は沈みかけている。最寄もよりの駅舎からバスにのり、降りた地点からは徒歩で向かった。道路の舗装がされていない山道や急坂を草履で歩く飛英は、躰が重たく感じた。

「疲れているならば、少し休め。」

　礼慈郎は押入おしいれを指で示していう。飛英は素直にしたがい、畳のうえに布団を敷くと、足袋たびを脱いで横になった。天井から吊りさがる豆電球から、塵ちりが落ちてくる。襖の障子紙はあちこち破れ、部屋の四隅には蜘蛛の巣があった。辺鄙へんぴな土地につき、宿泊客など滅多にいないのだろう。礼慈郎は手帳をひらき、視線を落としている。

　夕食の時間になると、部屋へ膳が運ばれてきた。白米に味噌汁、漬物に焼き魚といった、普段の食事とさほど変わらない料理が皿に盛りつけてある。無表情で箸を動かす礼慈郎と、なんとなく気詰まりな食事を終えた飛英は、ひとりで湯を浴びに風呂場へ向かった。錆びた風呂釜に薪が焚くべてあり、パチパチと火の粉を散らしている。脱衣所で裸身になり、肩まで浸かると、湯かげんは少し熱いくらいだった。部屋に戻ると、礼慈郎の姿はなく、円卓には手帳が放置されていた。

「……こんな遅くに、どこへ行ったのでしょう。」

　窓辺に坐りこんで礼慈郎の帰りを待つが、いっこうに戻る気配はなく、時刻は深夜になった。板張りの廊下が軋きしむ音で微睡まどろみから醒めた飛英は、旅館の浴衣を着た礼慈郎と目が合った。外出したついでに、湯も浴びてきたらしい。ふたつ敷かれた布団の片側へ坐ると、腕組みをして眉を寄せた。そのとき、飛英の声は、女のような高い抑揚のある調子に変化した。

『コソコソと番犬みたいに、いったいなにを嗅ぎまわっているのかぇ。』

　顔をあげた礼慈郎は、躰をすり寄せてきた飛英に首を絞められた。薄い口唇くちびるは紅をさしたように朱あかく、筋のない白い指先は咽喉のどを圧迫してくる（呼吸が止まるほどではない）。

「きさま、何者なにものだ。」

『あたしは、あたしさ。名前なんかどうでもいいよ。……さあ、軍人さん、どちらが先に毀こわれるか、試してみようじゃないか。手加減はいらないわぇ。』

　飛英は、礼慈郎の目の前で浴衣の帯を解ほどいて裸身はだかになると、ストリップ劇場で披露した額縁ショーのポーズを取りはじめた。片足を高くあげ、30秒ほど静止する。そのすきに礼慈郎も浴衣を脱いで裸身になると、飛英の腕を引き寄せ、布団のうえに押し倒した。

「……いい度胸だ。このおれに勝てると思うなよ。」


✓つづく