青竜のたてがみ

第33話

　外傷は見あたらないが、呼吸が弱々しいロンファを抱きあげたジェイクは、洞窟の外へ向かった。周辺の地形は足場が悪く、夜の海は波が高い。ザパーンッと、岩に打ちつけるたび、白い泡が花びらのように舞っていた。

「……ジェイクさん、どこ行くの」
「どこでもいい。今は、できるだけ洞窟から離れたほうが安全だ」
「どうして……」
「誰かに襲われたのだろう？」
「……え」

　ジェイクは、裸身はだかのロンファをお姫様抱っこした状態で、さらに東緯ひがしを目ざした。予想以上に軽いため、触れ合う箇所は多くとも、ロンファの存在感が薄い。見境をなくしたジョグンに襲われた場所は西側につき、ジェイクは見当ちがいをしていたが、ロンファは否定しなかった。実際、ロンファの頭は少し混乱しているため、ジェイクの腕に身を委ねることで感じ取れる体温が、ひどく心地よかった。

「……ありがとう、ジェイクさん」

　ロンファはジェイクの首筋へ、ぎゅっと、しがみつき、瞼をとじた。人間が自分を助けようとしている。それは、初めての経験だった。ロンファを抱きあげたまま、不安定な岩場を歩き続けたジェイクは、切り立った崖下に、身を隠すことができる岩壁いわかべを見つけた。

「よし、ここならば見つからないだろう。当分の間、あの洞窟には近づくなよ」
「……わかった」

　ジェイクはシャツを脱いでロンファに着せると、フッと、笑みを浮かべた。自分が〈水竜の化身〉だとすれば、ロンファは何者なにものとして扱うべきなのか、ふと、真面目まじめに考えた。クムザは、かつて〈ロンファン〉と呼ばれた水色の髪をした青年が、海に還ったという。ロンファ自身は、海で水霊の子を宿やどした人間が、赤児を生んだという。

（……どちらの話も民間伝承にすぎないが、海に関係があるようだ。……やはり、ロンファは人間ではないのか？　本人の口から正体を明かしてもらいたいところだが、俺こそ、未いまだに何者なのか不明だしな……）

　ふたりは暗い夜の海を見つめ、沈黙していた。ジェイクは、世間の目をさけて暮らす理由をロンファに訊たずねるべきか悩んだが、やむを得ない事情を掘り下げる真似は、気が引けた。

（……ロンファを守ると決めたのは俺だ。下手に追い詰めたくはない）

　ジェイクは、そっとロンファの肩を抱き寄せ、恋人との時間を大切にした。


✓つづく