青竜のたてがみ

第20話

「リェータからここだって聞いて、捜しにきたんだ！」

　息を切らして駆かけてくるプルプァは、「たいへん！　たいへん！」と、ジェイクの右腕を摑つかんだ。

「すぐに来て！　浜に見たこともない生物が打ち上がってるんだ！」
　
　プルプァのようすは只事ただごとではない。ジェイクは少年に腕を引かれ、急いで戻った。病院の前に、島民が集まっている。

「クムザ、何事だ」
「ジェイクか、せっかく花を見にいったのに、呼び戻して悪かったのぅ」
「かまわん。なにがあった？」
「う、うむ……。おまえさんなら、近づけるかもしれん。今すぐ海岸に行って、漁師たちを助けてやっとくれ」
「助ける？」
「なんでも、巨大な生物がおるようじゃ。くれぐれも気をつけてな」
「わかった。見てこよう」

　ジェイクが即答して踵きびすをかえすと、「おぉっ、さすが水竜の化身様だ！」と、島民に感謝された。プルプァが「おれも行く！」と云って、あとからついてくる。ジェイクは好きなようにさせ、速歩はやあしで海辺うみべまで移動した。すると、数人の漁師が顔をしかめて騒さわいでいた。足の長さが異なるため、遅れて到着したプルプァが、「あそこ！」といって指をさす。

「……あれは」

　たしかに、大きな白い物体が見える。波打ち際ぎわに横倒れている生物、、は、体長６メートルほどで、腹部と思われる中央は、呼吸しているかのように、膨ふくらんだりしぼんだりしていた。漁師たちは、得体えたいの知れない怪魚は不吉ふきつだと主張し、誰も近づこうとしない。いっぽうジェイクは、なんの迷いもなく接近すると、じっくり観察かんさつした。

「そういうことか」

「ジェイクさま、そんなに近づいたら噛みつかれませんか!?」

　プルプァの心配をよそに、ジェイクは「問題ない」と云って、怪魚の正体しょうたいを鯨くじらだと説明した。それから、覆おおいかぶさっていた白い布を剥はがし、全体を漁師の目に晒さらした。鯨の息は絶たえ絶だえで、攻撃性もない。白い布は帆船はんせんの一部のようで、細かな木材も漂着していた。それは、ガレオス帝国の港から出航した大型船の残骸ざんがいであったが、ジェイクの記憶はよみがえらなかった。ちなみに、鯨の肉は食用になる。しかし、まだ助かる見込みがあるため、海に還かえすべきだと判断した。

「プルプァ、今すぐ病院にいって大人共おとなどもを呼んでこい。誰か、網と縄を持ってきてくれ」
「どうする気なの？」
「海へ還す」
「そんなことできるの!?」
「とにかく急げ」

　驚くプルプァだが、走って病院へ向かった。そのあいだ、漁師から手渡された網と縄を使って鯨の尾びれを固定すると、短靴を脱いで浅瀬にはいり、海側から縄を強く引き寄せるジェイクだが、やはり、ひとりの腕力では思うように動かない。しばらく途惑とまどっていた漁師たちも、おそるおそる手伝いはじめた。数分後、プルプァが呼んできた男衆たちは、「あのでっかい魚は、なんだ!?」と仰天ぎょうてんする。

「みんな、ジェイクさんは、あの大きな魚を海へ還そうとしてるんだよ！」

　プルプァの言葉に、男衆は顔を見合わせた。


✓つづく