青竜のたてがみ

第17話

　辺あたりが薄暗くなった頃、いよいよ祭まつりが始まった。クムザと一緒に集会場へ到着したジェイクは、「ほう」と息を吐ついた。鮮やかな青い旗が立ちならび、白い花が飾りつけてある棚の上には、酒や米、塩や果物が置かれている。広場の真ん中に茣蓙ござが敷かれ、男女による笛太鼓の演奏が流れていた。祭に参加する島民は下半身を麻布で隠しているため、目のやり場に悩まずに済んだ。

「ジェイクリッドよ！」

　離れた場所から、ラミルダが手招きしている。クムザに背中を押され、ひとりで歩み寄った。ちなみに、ジェイクの恰好かっこうは、ホワイトシャツに紺色のズボンを着まわしている。今のところ、それしか服がなかった。ロンファから返却されなければ、パンツ１枚で過ごしていたかもしれない。そう思った瞬間、背筋がゾッとした。

「ラミルダ長老」

「よく来たな。化身けしんであることを認めたそうじゃないか。あたいは感動したぞ！　ジェイクリッドが島にいれば、必ず水竜があらわれる。その時は、よろしくたのむぞ」

　何をたのまれたのか不明だが、「ああ」といって話を合わせた。ふと顔をあげると、女衆から好奇な視線を浴びていた。青い髪だけでなく、島民の多くは背丈せたけが低いため、長身のジェイクは目立つ存在だった。席につくと料理が運ばれてきた。

「さあ、まずは好きなだけ食べよ。気になる娘がいたら、囲わせてやるぞ！」

「けっこうだ」

　ジェイクが即座に断ると、ラミルダは「ぎゃーっはっは」と下品な声で笑った。

「水竜の化身に抱かれると、長寿ちょうじゅの恩恵おんけいを受けるという。その気になれば、いつでも声をかけろ。向こうに寝床も用意してあるからな」

　云われて見れば、広場の隅に小屋が建てられている。記憶喪失という特異な状況下でも身体作用は正常につき、快楽を優先することは可能だった。しかし、その気など起こらないジェイクは、こっそり呆あきれた。

　祭の最後にラミルダから中央の台座に立つよう云われ、簡単な自己紹介をした。

「俺は、ジェイクリッドという。使命を果たせるよう尽力するつもりだが、過度かどな崇拝すうはいは必要ない。しばらく世話になる」

　海軍大佐のジェイクを〈水竜の化身〉と信じて疑わない島民たちは、ワッと盛大な拍手を送った。


✓つづく