青竜のたてがみ

第15話

　遠くで、笛太鼓の音が聞こえる。島の集会場では、ジェイクをもてなす準備が始まっていた。昨日の雨はやみ、今朝は、よく晴れている。朝飯を終えたジェイクは、ベッドに深く腰をかけ、伝承について思考をめぐらせた。

　〈水竜すいりゅう〉とは、あくまで想像上の霊獣で、天から舞い降りる来訪神だという。水を司つかさどり、生命力の象徴しょうちょうとされ、ふしぎな力で災異から護るといわれている。また、水竜の姿を見た者は、あまりの神々こうごうしさと迫力に、精神を病やむとされ、人の形をとってあらわれ、数百年にわたり島に鎮座し、平和を見届けるらしい。〈水竜の化身けしん〉とは、青い髪をした成人男性で、夜の海より陸にあがるとされ、単一神たんいつしんにつき、類型の眷属は存在しない。化身の役割は、あくまで水竜の補佐役にすぎないが、天意てんいにより化身が先に選ばれ、次に水竜が男の前にあらわれるという。つまり、２体そろうまで、守護神としては不完全であり、力不足だという。

（……髪が青いというだけで、この俺が化身とまちがわれるとはな。……ロンファこそ、水竜の末裔ではないのか？）

　水色の髪と白い肌は、人離ひとばなれした雰囲気を漂わせている。２体そろって初めて意味のある存在という点と、ロンファが性交渉にこだわる理由を合致させてみた。

（あいつを抱けば、何か変わるのか？　水竜にとって化身とは、力の源みなもとなのだろうが、精原細胞を求める理由はなんだ？　さすがに、妊娠するなんてことは、あり得ないだろうが……）

　ジェイクは、額ひたいを指で支ささえながら考え込む。ロンファ、、、、の名は、島民の前で口にしてはいけない気がした。ただでさえ、人目ひとめを避けて立入禁止の場所で暮らしている。ジェイクは、今もひとりで洞窟に残るロンファを思い浮かべ、胸の奥がズキッ、痛むのを感じた。

（いつからだ……。いったいあいつは、いつから暗い洞窟にひとりで……）

　ふいに、細い肩を抱きしめたい衝動に駆かられた。祭まつりのあと、洞窟へ行けるかどうか、定さだかではない。民族伝承について考えていたはずが、青年のことばかり気にするジェイクは、ハッと我に返る。

「ジェイクさーん、いますかー!?」

　突然、プルプァが庭先から大声で叫ぶ。ジェイクは病室の窓を開け、「なんだ」と応じた。朝の澄んだ風が、全身をとおり抜ける。

「ちょっと海岸までいっしょに行こうぜ！　あっ、やばっ。えっと、行きませんか？」

　ジェイクが〈水竜の化身〉を名乗ったことで、プルプァの接し方が、よそよそしくなっている。その場の流れとはいえ、ジェイクなりに、うしろめたさを感じた。祭の時刻まで余裕があるため、「今、そっちへ行く」と返事をすると、短靴を履はいて外にでた。

「えへへっ。おはようございます！　いい天気ですね。さあ、行きましょう。おれがファブロス島を案内します！」
「そうか。よろしくたのむ」
「はい、おまかせください!!」

　プルプァは、胸を張って歩きだす。祭仕様なのか、今朝は腰に麻布を巻いており、藁靴わらぐつを履いていた。いくら子どもとはいえ、素っ裸でいられるより、だいぶマシに見えた。


✓つづく