青竜のたてがみ

第６話

　ラミルダの小屋から病院に戻ったジェイクは、ぎょっとなる。どこからか情報を得た島民たち（全員もちろん素っ裸）が、ひと目でも〈水竜の化身けしん〉を見ようと押し寄せていた。

「あっちを見ろ！　クムザと一緒にいるやつの髪、青くないか!?」
「おおっ、本当に〈水竜の化身〉なのか!?」

　大股で近づいてくる島民の形相ぎょうそうたるや、いくぶん怪奇かいき現象である。疲れぎみのジェイクは、「ああ、そうだ。どうやら俺の正体は化身らしい」と軽かるはずみな発言をして、島民たちを驚愕させた。すぐさま、ワァーッと、歓喜の声があがる。何をそこまで期待されているのか不明だが、ジェイクは急に眠くなってきた。人波ひとなみを掻かき分けて病室のベッドへ横たわると、ザァーン、ザァーンという、穏やかな波音なみおとが聞こえてくる。ジェイクは、そのまま寝息を立て始めた。

　
　波の音が「アーン、アーン」という、人の声に変わる。遠くで、小さな子どもが泣いていた。ジェイクは瞼まぶたをとじていたが、視野には青い海が広がっている。これは夢だと思いつつ、全身に浴びる潮風しおかぜを心地ここちよく受けとめた。股下の風通かぜとおしが良好なのは、裸身はだかで佇んでいるからである。夢である以上、恥じらう必要はない。ジェイクは、まぶしい太陽に照らされながら、砂浜を歩きだす。アーンアーンと、悲しげに泣く声は、ずっと聞こえていた。歩くたび足裏にまとわりつく砂は、熱いくらいだった。そこでジェイクは、海に入はいる。パシャッと、波に足首を浸ひたすと、冷たい海水が気持ちよく感じた。地平線の彼方かなたを眺ながめていると、泣き声がやんだ。

「……ジェイク……さん」

　誰かに名を呼ばれた気がして振り向くと、水色の髪の青年が立っていた。捜していた〈ロンファ〉だとすぐに判わかり、とっさに腕をのばすが、青年に指が届く寸前で夢から醒さめた。ベッドの枕もとに、ホワイトシャツと紺色のズボンが置いてあった。床へ視線を落とすと、24センチくらいの足跡が点々と残されている。服を運んできたものは、幽霊ではなさそうだ。

「……あいつが、ロンファ、、、、がここへ来たのか？」

　ジェイクはベッドから抜けでると、身なりを整ととのえた。シャツもズボンも手足の長さに馴染むため、もともと自分が着ていたもの（ロンファに脱がされた服）だと思った。それが帝国海軍の制服であることに、記憶喪失のジェイクは気づかない。ベッドの端に腰をかけ、夢でみたロンファの姿を思い返す。水色の髪はふわふわとして、肩までのびていた。耳の先が少しだけ尖とがっているように見えたが、細かな特徴は曖昧あいまいである。それより、島民の多くは日焼けの多い躰からだをしていたが、ロンファの全身は異様いようなほど蒼白あおじろかった。

「……あいつ、あんな不健康そうな血色をしやがって、ちゃんと飯めしを食くっているのか？」

　ロンファの表情は、どこか淋さびしげで、潤うるんだ水色の眼が印象に残ってしまった。島民との外的な差異は明白めいはくにつき、なにか深い事情があって、洞窟で暮らしている可能性を疑うたがうジェイクは、あれこれ思考をめぐらせるうち、ますます青年への関心が強くなった。


✓つづく