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第8部
第148話
しおりを挟む新居として選ばれた小屋は、丸太小屋より古い建物で、あちこち朽ちていたが、手入れをすれば住むことはできそうだった。
亮介は、ハイロが作った光華石のランプを片手に、小屋を照らした。まっ暗な夜道を黙々と歩きつづけ、目的地に到着した一行は、それぞれ疲れきっていた。光華石は、手のひらで転がすとホワッと石全体が光りだす自然物である。石の大きさにより光源を放つ時間の長さが異なるうえ、いちどきりの使い捨てだが、森の至るところで収集できるため、亮介はコリスとふたりで拾い集めた。
引っ越し初日は、移動のみで終わり、小屋の建て直しは翌日から開始した。ハイロは力仕事を担当し、亮介とノネコは材料集めや細かな補修を手伝い、コリスは食べられそうな草花や果実を見つけて動きまわった。大事な水源は小屋の近くに窪地があり、溜池ができあがっているため、丸太小屋から持ちだした鍋で火にかけて沸騰させ、飲料水として壺に注ぎいれた。これを2日にいちど行うのが、亮介の日課となる。出産が近いと思われるミュオンは、あまり姿を見かけなくなった。
「あいつなら、きょうも溜池だろう。少しでも水気があるところのほうが、からだにいいらしい」
「そ、そうなんだ。でも、この辺りって、肉食獣もいるんだよね?」
屋根を修理するハイロは、ミュオンを探して周囲をうろうろする亮介を見つけ、頭上から声をかけた。いくら場所を変えたところで、まだ油断は禁物である。にわかな緊張感が漂う日々がつづき、亮介はキールの代わりにミュオンを手助けしたいと思った。しかし、水の精霊はひとりで過ごす時間のほうが、気楽でからだにも良いらしい。
「下見をするさい、おれの縄張りをひろげておいた。しばらく他の半獣は寄りつかんだろう」
「え、どうやって?」
「においや足跡を残したり、速贄を置いてきたり、いくつか方法はある」
速贄とは、繁殖期でない雄の個体が、春になるまでに食べ尽くす供え物である。捕まえた獲物を縄張り内に点在させ、自分が食べるためにここにくると主張する。スズメ目モズ科モズ族は、昆虫や小型の生物を枝に突き刺したり、木のあいだにはさむ行為は習性である。これは余談だが、飲食や買いもので仲間にだけ代金を払わせ、自分のお金をいっさい使わない百舌勘定という慣用句もある。
(さすが、ハイロさん。抜かりがない!)
引っ越しの提案者であるハイロは、新居の下見だけでなく、安全面の確保も徹底し、できることはあらかじめ実行済みである。ゆえに、ミュオンの単独行動を黙認していた。
「リョウスケ、そこの釘を取ってくれ」
「これ? うん、いいよ。僕も屋根にのぼってみたい!」
「裏にはしごを掛けてある」
木製のはしごを使い、ハイロの手を借りて屋根にのぼった亮介は、森林域の澱みない新鮮な空気を吸いこみ、ゆっくりと息を吐いた。
「風が気持ちいいね。……半獣属さんや野生動物たちが生きる自然界って、思っていたよりずっとステキだね。たいへんなこともあるはずなのに、みんなイキイキとして、自由に暮らしてる感じは、すごくいいなって思うんだ。僕ら人間は、1分単位で忙しない日常を送っているよ。電車の時間とか、授業中とか、眠るまえだって、あしたの予定を気にして目覚まし時計をセットする。……こんなふうに、のんびりした平和な生活は、なにも起こらなくても充実感があるんだ。ふしぎだなぁ」
釘を受けとった人型のハイロは、亮介の声に耳をかたむけながら作業を進め、半日で屋根の修理を完成させた。
★つづく
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