異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします。……やっぱり狙われちゃう感じ？

第８部

第136話

　なにが起きているのか、亮介を探しにいったノネコを待つあいだ、キールはハイロとミュオン、木の枝にのぼり遠くを見ているコリス、その近くで羽を休めている大鳥オオトリの鴫シギへ順番に視線を向け、「ちぇっ」と舌打ちをした。


「なんだよ、この状況。おいらは、なにやってんだ？　ったく、リョースケなんか、放っておけばいーンだよ。そもそも人間は悪いやつばっかなんだ。森の木を勝手に切っちまうし、仲間の毛皮を売り飛ばすし、フンッ！　そうだ、リョースケなんて、べつにどうなっても知るもんか。おいらは、ミュオンさえ無事なら、それでいいさ」


　思い返せば、キールの関心は亮介ではなくミュオンにあった。いくら子どもとはいえ、森林域に身をおく以上、悪さをしないかどうか見張るため、しかたなく共同生活を始めた。それがいつのまにか、家族の一員として打ち解けてしまい、すっかり暢気のんきな暮らしを満喫している自分がいた。実際、畑を耕し、ごはんを作り、水を汲みにいき、みんなで丸太小屋で眠りにつく日々は、それほど悪くはなかった。だが、よく考えてみれば、おかしな状況だった。

「おいらは、ひとりが好きなんだ」

　群れずに単独行動を得意とするキールは、ふと、我に返り、ミュオンを見つめた。かたわらに寄り添うハイロは、それなりに信用できる半獣である。灰色大熊がミュオンの支えとしてそばにいるかぎり、生まれてくる赤ん坊は幸せになれるだろうと思った。

「潮時しおどきかもしれねぇな」　　　

　このあたりで、家族ごっこをやめるべきだと思ういっぽう、ミュオンの容体が気になるため、ひとまず意思を伝えることにした。

「ハイロのおっさん、ちょっといいか」

　切株きりかぶに腰をおろすハイロは、歩み寄ってきたキールに誘われ、木陰でまぶたを閉じているミュオンから、少し離れた場所へと移動した。

「あのさ、おいら、引っ越し先についていくのやめようと思ってよ」

　キールは、迷いのない表情をしている。すでに決断を下くだした顔つきを見たハイロは、引き止めるべきか悩んだ。現在、亮介とノネコが不在の状況につき、このまま見送ることは正しい判断とはいえない。

「そうしたければ、好きにして構わんが、全員そろってから立ち去っても遅くはないだろう」

「……そうだな。最後くらい、リョースケのまぬけ面ツラを引っ掻いてやるか！」

　キールは前足を振りあげ、シャッと宙を切った。冗談だと察しているハイロは、小さく息を吐いた。誰もが、ずっといっしょにいられるわけではない。ハイロ自身も、ミュオンとの別れが待っている。そうかんたんには消えたりしないという精霊本人のことばは、強がりにしか聞こえず、ハイロは避けられない結果に覚悟が必要だった。少しずつ確実に、ミュオンの気配は弱くなっているため、体内では生命の種子が順調に養分を蓄えている証拠でもあった。

「……なぜ、くり返さねばならない」

　ハイロは、浅い眠りにつくミュオンを見つめ、険けわしい表情に変わった。誰かの幸せを願うたび、犠牲が生しょうじる。負の連鎖を断ち切らないかぎり、ハイロとミュオンの夫婦生活は、まもなく終わりを迎える。水の精霊は、分化のときが近い。それは暗黙の了解につき、誰もミュオン本人へたずねたりはしなかった。キールは、自分の存在を忘れてしまうミュオンを切なく感じたが、なにもかも、以前のようにもどるだけである。

「そうさ、おいらは群れたりしない。これからも、自由に生きてやる」

　今、キールは覚悟をきめた。自ら思い出に背を向けることで、さよならは言わない。そばにいなくても、同じ森で暮らす仲間なのだから。


★つづく