異世界で8歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

み馬

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第7部

第121話

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 キツネは悩んでいた。それは生まれてはじめてといえるくらい、ひどく頭が痛くなるほど、真剣に悩んでいた。

 命の恩人である灰色大熊ハイイロオオクマの兄者は、地の精霊が放った霊力により、仔熊コグマになってしまい、うとましい存在である人間(亮介)の世話になっている現状は、とにかく理不尽で腹立たしい。自然界の森林域では、食物連鎖のおきてがあり、肉食獣にとっては人間も捕食の対象である。キツネは雑食につき、その気になれば亮介を襲えたが、人間の血をうっかり体内に摂取してしまうことは避けたかった。

「よし、こうなりゃ、外堀から崩しにかかるか」

 丸太小屋で生活を送る半獣属のなかに、仔栗鼠コリスがいる。からだも小さく臆病な性格につき、てっとり早く脅して支配するか、攻撃して追い払うか、どちらにしても亮介たちの関係性を乱すには、有効な手段である。キツネの画策かくさくをよそに、数日前、めずらしい花を見つけて摘んできたコリスは、うれしそうに花瓶に水を差していた。花の名前はノネコさえ知らなかったが、なんともいえない甘い香りと、淡い桃色の大きな3枚の花びらは、見た目の華やかさがあり、観賞用として楽しめた。

「きれいなお花さん、きょうもいいにおいだな~」

 コリスの背後で「よく枯れないな」と、キールがつぶやく。長い茎をポキッと折って持ち帰ったため、根っこはついていない。すぐに枯れてしまうと思われたが、花は、いつまでも美しく咲いていた。

「生命力が強いのかな~」

「まあ、そのうち枯れるだろ」

「でも、できるだけ長く咲いていてほしいなぁ。こんなきれいな花、初めて見たよ~」

 亮介は仔熊と畑のようすを見にいき、ノネコは外出中である。ミュオンは隠し部屋でからだを休めており、ハイロは庭で食事の準備をしていた。そこへ、空を飛んできたジェミャがあらわれ、地面に着地するなり、ハイロをにらみつけた。

一家いっか大黒柱だいこくばしらが、ずいぶん悠長にしているな』

「どういう意味だ」

『これは、食尽植じきじんしょくにおい、、、だ。桃色の花を、森で摘んだな』

 ジェミャの言うとおり、少しまえ、コリスが発見して持ち帰っている。未知の植物に対する危機感はなく、亮介を含め、コリスは美しい花を気に入っていた。だが、それはやがて花柱が蔦のようにのびて獲物をとらえ、へそ、、などのあな雄蕊おしべして相手の体内へ種子をえつけるという。内側から栄養を吸い取られてしまう宿主は、骨と皮だけを残して干乾ひからび、新しい花のかてとなる。

「……まずいな」

 採れたての野菜を木のまな板でカットしていたハイロは、ナイフを石の上におき、丸太小屋のほうへ向きなおった。そのとき、「ひょえ~っ」という、コリスの悲鳴が聞こえた。畑で野菜を収穫していた亮介も「な、なに?」と、おどろいて顔をあげた。食尽植物の話を聞いたばかりのハイロは、すぐさま室内へ駆けつけた。玄関の扉を開けると、粉々に飛び散った花瓶の破片が床板にひろがり、長い蔓で身動きを封じられたコリスとキールが、じたばたと足を振っていた。

「な、なんだこりゃ! あっ、まさか、食尽植物か、これ!?」

 かろうじて、蔦の捕縛から逃れたキツネは、机の陰に身をかがめ、青ざめている。とんでもない植物を丸太小屋へ持ち帰ってしまったコリスだが、頭が混乱して「たーすーけーてぇーっ!」と叫んでいる。ハイロのうしろで鼻息を吐くジェミャは、緊張感のないコリスの高い声にあきれ顔になるが、『消えろ』とつぶやき、霊力を放った。


★つづく
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