異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

第６部

第95話

　すべての生命体は、ひとつも欠け損じなく、完全なさまで誕生するわけではない。生まれつき障害をもつ者や、あとから身体の一部を損傷し、これまでどおりの生活が困難な状況に陥ってしまう可能性もある。

　軽度の不感症をもつコリスは、野生の本能こそあるが、発情期がめぐってきても、雌との交尾は気がすすまなかった。性的な刺激に反応しても、行動にでることはいちどもなく、同族のあいだでは臆病者と陰口をささやかれていた。

「なにそれ、ひどい話。そんなの、気にすることないよ。みんな、いつ、どんな病気に罹かかるかわからないし、ずっと五体満足でいられるとはかぎらないもの」

　亮介は語気を強めたが、肩に乗っているコリスは、「へへっ」と小さく笑った。

「ありがとう、リョースケくん。ぼくね、丸太小屋の暮らしが好きになったよ。あそこにいるみんなのことも大好き。ぼくは力もないし、からだも小さいし、居ても役に立たないと思うけど、追いださないでくれると、うれしいなぁ」

「追いだすなんて、あり得ないから安心して。それに、コリスくんにできることは、たくさんあるよ。僕の話し相手とか、煙突掃除とか、ごはんの味見とか」　

「わっ、いいね！　ごはんの味見係！」

　食べものの話題におよぶと、コリスの目はキラキラ輝いた。亮介は思わず、くすッと笑い、閉鎖林の出口を目ざした。わざわざ自分から外的な欠点を白状するほど、コリスは亮介を信頼していた。存在感のあるハイロや、水の精霊ではなく、丸太小屋の主人は誰なのか、コリスなりに見極めた結果である。どこからどう見ても弱小生物にすぎない仔栗鼠自分を、亮介は笑顔で迎えいれてくれた。居場所を見つけたコリスは、身のうえ話を主人に聞かせることで、隠しごとはなにもないとあきらかにしてみせ、生まれてはじめて、清々しい気分になった。

　小さな動物をいたわってくれるほど、自然環境は甘くない。なんの誓約もなしに屋根の下で暮らせるコリスには、夢のような展開だった。


『まるで子どもだな』

「コリスくん、なにか言った？」

「ほえ、なにも言わないよ～？」

「そう？　今、声が聞こえたような……」


　人間よりも多くの音を聞きとれる半獣属コリスだが、その声、、、は亮介の耳にだけ響いてきた。まさに、探していた地の精霊ジェミャの声だった。


『なぜ、人間の子が精霊の加護を受けているのだ。おまえの真なる姿を、あばいてやろう。クククッ』


★つづく