異世界で8歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

み馬

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第2部

第42話

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「僕に、興味?」

「そうさ。リョウスケくんは、どこから来たんだい」

(に、日本だけど、言っても平気かな?)

 ノネコの関心は精霊ではなく、少年に向けられた。今こそ、正体を打ち明けるときだ。亮介はそう思ったが、緊張のあまり口ごもってしまった。とはいえ、第三者によって秘密をあばかれるより、いさぎよく白状しておけば、多少なりとも罪の意識は免れる。
 

 自分について、人間ひとはどれだけ説明できるだろう。何者なにものか問われたとき、過去や将来を語るより、調和を意識してこたえるほうが、なめらかな時間を共有できる。心のうちでどう思われようと、対立を望まないのであれば、空気をにごしてはいけない。集団における秩序こそ、なにより重視されるものだ。自分の過失で雰囲気が悪くなった場合、いちおうの詫びを尽くし、ただちに流れを修復する。責任や罪を感じる側には、必然的に義務のようなものが発生していると思われた。
 
 ハイロは、ミュオンが目覚めない原因は、自分が霊力を保有しているせいだと考えた。

 亮介は、精霊と半獣属が共存する森に突然あらわれたが、8歳児の見た目が運よく許容されたのか、手を差しのべてくれたミュオンやハイロに、いつか恩返しがしたいと思った。キールやノネコも、野生の本能を抑制してまで、ふつうに接してくれている。コリスに至っては、仲間として迎え入れたい気持ち(策略?)が通じたのか、亮介を捕食対象として見るようすは感じられなくなった(おもてなし作戦、大成功!)。


 しばらく亮介の顔を見つめていたノネコは、ふいに、くすッと笑った。

「言いたくなければ、それでも構わないよ。誰にでも、捨てたい過去のひとつやふたつ、あるだろうからね。……それに、リョウスケくんには、長生きしてほしいと思っているよ。ただ、最近は少し物騒だから、気をつけたほうがいいと忠告する」

 食器の後片付けを終えたハイロは、ノネコから差しだされた木箱をあけ、眉をひそめた。丸太小屋の近くで見つけた野ネズミの死骸が保管してある。満腹で眠そうにしていたキールも背筋をのばし、ハイロに意見を求めた。

「おっさんは、どう思うよ。こんなものが見つかるなんて、なにか不吉なことが起こる前ぶれかもしれないぜ」

「こいつは、速贄はやにえではないのか。神経を麻痺させ、行動の自由を奪われている」

 ハイロは野ネズミに手を触れず、目視で牙痕の影響を指摘した。

「ってことは、今ごろ探してたりして……」

 速贄は、捕まえた獲物を保存しておき、あとで自分が食べるための餌である。

「確かに、その可能性はわたしも考えたよ」

「やい、ノネコ。だとしたら勝手に持ってきちゃだめなやつだろ! おいらたちが、横取りしたことになっちまうぞ。今すぐ、もどしてこいよ!」

 あせるキールをよそに、平然と構えるノネコは、暮れなずむ庭に目を凝らした。たいらな草地に、コリスが寝転がっている。現在地は比較的安全な場所につき、小動物に危機感はなく、穏やかな日常を送っている。しかし、大蛇が獲物を仕留めた痕跡を発見した以上、警戒心を強めたほうが無難である。だが、空を飛んできたコリスの一件もあり、かならずしも肉食動物が出現したとは言い切れない。速贄は、横取りされるケースもある。それは大蛇の誤算ではなく、自然界ではよくあるパターンなのだ。

 三者のやりとりを聞き、不安をつのらせる亮介だが、ミュオンの覚醒を待ち望むだけでは、あまりにも時間の経過がもどかしく感じた。

「みんな、聞いて。危険だとしても、僕は行くよ。ミュオンさん以外の精霊を見つけたいんだ。あした、森の奥を目ざそうと思う」


★つづく
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