異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします。……やっぱり狙われちゃう感じ？

第２部

第38話

　グルメな人、という表現がある。美食家を誤用した言い方でもあるが、食にこだわりがある人や、好き嫌いがはっきりしている人を形容する場合、偏食家が正しい。

　仔栗鼠コリスは、まさに偏食家グルメな動物だった。

　新鮮な野菜ときのこの鍋（調味料は塩だけの、あっさり風味）に、いくつかの木の実を葉っぱで包んで焼いたあと、殻を割ってレモン汁で味をつけたもの、ハイロがどこからか手に入れてきた鹿乳に、干し肉がやわらかくなるまで煮込んだミルクスープなど、順調に料理はしあがっていく。亮介は、香ばしいにおいや、ミルクの甘い湯気に、食欲をそそられた。庭で石ころを蹴って遊ぶコリスの鼻も、においにヒクヒク反応している。


「おいらは反対だぞ」

　
　料理をするハイロを手伝うわけでもなく、盛りつけを担当する亮介に皿を渡すわけでもなく、腕組みをして現場監督をするキールは、まだご機嫌きげんななめのようすである。焚き火の前に移動すると、意図して目を吊りあげた。

「そんなに、コリスくんがきらい？」

　木彫りの碗にミルクスープをおたまで盛りつける亮介は、妙に臍へそを曲げるキールをふしぎに思った。

（噛まれたのは僕なのに、なんでキールがあそこまで怒ってるのかなぁ。……というか、キールだって僕のこと、最初は冷たくあしらってたような……）

　凶暴なイタチ科のキールこそ、亮介に襲いかかってきてもおかしくはない。だが、どれほど悪態をついても、実際に攻撃してくるわけでもなく、むしろ、キールがそばいる日常は、亮介に安心感さえもたらした。ことばで気持ちを伝えなくても、信頼関係は築けていると思われた。

（……僕のこと、本気で心配してる？　それなら、ちょっとうれしいかも。……こんなふうに思っても、キールに言わないほうがいいよね。……結局、みんな自分の居場所は大事だし、よそ者がきたら警戒して当然だよね）

　自給自足の生活に慣れてきた最近の亮介は、気楽な思考をめぐらせる傾向にあった。黒蛇クロヘビに呑まれた恐怖体験は、すっかりどこかへ消えている。

（こういうの、なんて言ったっけ。充足感じゅうそくかん？　……リア充とは少しちがう気がする）

　現実社会の喧騒とは無縁の、自然豊かな森には、まいにちのように新しい発見があり、亮介は、生まれた家を恋しく思う余裕などなかった。

（……なんか、僕、楽しんでる？）

　置かれた状況を客観的にとらえてにやける亮介の脇腹をキールが人差し指でブスッと突いた。

「アイタ！　ちょ、キール、なにするの」

　鋭い爪がシャツの上から突き刺さり、それなりに痛かった。貴重な私服が破けたら一大事につき、亮介はムッと眉間に皺を寄せた。いつのまにか真横に立つキールは、自分用の茶碗を手にして、プイッとそっぽを向く。その視線の先は、寝室の窓だった。磨りガラスの向こう側で、ゆらゆらと動く人影がある。亮介は「ミュオンさん!?」と叫び、にぎっていたおたまは草地へ落下した。キールは、ミルクスープを盛りつけた茶碗をひっくり返し、まっ先に走りだした。


「ハイロさん、今の見た？　ミュオンさんが目を覚ましたのかも!!」

　
　きのこ鍋の火加減を調節するハイロは、興奮して声をあげる亮介と、寝室の窓を交互に見据え、「行ってこいよ」という。亮介は「うん！」と返事をしながら、からだはもう前を向いていた。樹上で丸くなっていたノネコも、ピョンッと飛びおりると、亮介のあとにつづく。なにも知らないコリスは、ハイロが最後につくる山菜の水煮に興味津々となり、グツグツと沸騰する料理をじっと見つめた。

　丸太小屋の扉を勢いよく開け、あわただしく駆けこむ亮介とキールは、同時に息を呑んだ。


★つづく