異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします。……やっぱり狙われちゃう感じ？

幕開け

第16話

「ミュオンさん、ただいま」

「ミュオン、もどったぜ！」

　亮介とキールが丸太小屋に帰ると、水の精霊に変化の前兆が見られた。


「ミュオンさん、寝てる……？」

　
　寝室のベッドで仰向あおむいて眠るようにまぶたを閉じるミュオンは、背中の４枚の羽が消えていた。自由に消すことができるのかと思った亮介は、銀色の髪がさらに短くなっている点に気づき、枕もとまで歩み寄った。キールもあとにつづく。

「ミュオンさん、また髪を切ったのかな。きれいなロングヘアーだったのに、もう肩までしかない……」

「食くっちまったンじゃねーの」

「え？」

　キールは、前にもミュオンが髪を食べた経緯いきさつを話すと、亮介は、ひどく驚いた。

「そんな無理をしてまで、ニッシュの樹皮じゅひを手に入れてくれたんだ……」

「リョースケのよろこぶ顔が見たかったンだろうけど、ぶっ倒れたら意味ねーよな」

「……僕のために」

　そのとき、亮介はズキッと頭の芯が痛んだ。なにかぼんやりとした光景が浮かんできたが、ミュオンが目を覚まし、意識は現実へと引きもどされた。


『リョウスケくん……』


　いつになく弱々しい声で名前を呼ばれ、亮介は不安になった。

「ミュオンさん、しっかり。僕のために無理ばっかしないで」

　病人を看病するかのように、亮介は無意識にミュオンの手をとった。ひやりとした感触に、ハッとする。

「あれ？　ミュオンさんの手、透けてない！」

『……精気が、回復しつつあるようです』

「ホントに？　よかったぁ！」

　へにゃっと気の抜けた顔で安堵する亮介を見たミュオンは、左手の感覚が復活し、物体をつかむことができるようになった。右手はまだ半透明のままだが、精霊に利き腕はないため、片方だけでもじゅうぶん役に立つ。ためしに、亮介の濡れた髪を撫でるミュオンは、満足そうに笑みを浮かべた。

「あのね、ハイロさんが池につれて行ってくれたんだ。こんどは、ミュオンさんもいっしょに行こう」

『池……、ですか』

「うん。大きな水たまり。きれいな水だから、きっと気分転換になるよ」

　亮介はうれしそうに語るため、ミュオンは承諾しょうだくした。少年の解釈は単純だったが、水の精霊といっても、生命活動に水源が必要なわけではない。庭のほうから、魚の焼けるにおいがしてくると、キールが「おっ！」と耳をたて、鼻をヒクヒクさせた。


　ハイロは、串に刺して焼いた魚を葉っぱの大皿にならべ、軽く塩をふる。駆けつけたキールは、「いいにおい！」といって、尻尾しっぽをフリフリした。亮介は寝室の窓から手ぎわよく調理するハイロを見つめ、少し胸の奥がムズムズした。

（……ハイロさんって、半獣っぽくないところあるよね。人間並みに器用だし、まさか、ホントにきぐるみとか？　……毛皮の下に誰か入ってるなんてオチ、あるのかな。だとしたら、どんなひとか見てみたい！）

　夢でみたツンツン頭の人型番長を思い浮かべた亮介は、急激に真相をたしかめたくなった。食事をとらないミュオンに「ちょっと行ってくる」と声をかけると庭へ向かい、土をかけて火を消すハイロの背中にガバッと飛びついた。

（うわ、やわらかいけど、あちこちツンツンしてる！）

「……なんだ？」

「な、なんでもないよ？　ハイロさんはあっち向いてて！」

　肩越しにふり向かれ、一瞬ギクッとした亮介は、おおげさに前方を指さして、ハイロの気をそらした。キールは、おいしそうに魚を食べている。亮介は、ギュウッと腕に力をこめ、ハイロの骨格や中身、、の手応えを探さぐってみたが、人間らしい部分は感じ取れなかった。

（……僕、ばかなことしちゃった？）

　勢いよくしがみついておきながら、亮介は青ざめた。


★つづく