異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

幕開け

第８話

　ミュオンとハイロは、８歳児の見た目に庇護欲ひごよくが掻き立てられたのか、あるいは、危険性はないと判断したのか、人間の亮介を見ても嫌悪することはなかった。異世界にきて３日目、あからさまに敵視する半獣と対面した亮介は涙腺るいせんが崩壊し、号泣してしまった。


「うえぇ……っ、お願い、イタチさん……。僕を、追いださないでぇ……」

「な、なんだよ、そんなに泣くやつがあるか！　お、おおげさだな……。だいいち、おいらは、おまえのために、ここまでニッシュの樹皮を運ばされたンだぞ？　遠くて歩き疲れたし、対価を要求する！」

「た、たいか……？」　

　話の本筋がズレたような気もするが、いつまでも亮介に泣かれてはイタチも迷惑につき、労働にたいする賃金を請求した。しかし、相手は異世界にきて間もないため、無一文むいちもんである。亮介は涙をぬぐい、どうするべきか悩んだ末すえ、「そうだ！」といって、丸太小屋へ引き返した。編みカゴから学ランを取りだすと、釦ボタンをひとつちぎった。


「へえ、なかなか、立派なねぐら、、、じゃねーか。……あんな子どもが、ひとりで建てたのか？　そんなわけないよなぁ、ミュオンはスケスケだし。全部、あっちの大熊が？」

『骨組みはもとからありましたよ。あのムッツリ大熊は、リョウスケくんが快適に過ごせるよう、手直しをしているだけです』

　玄関の前で丸太小屋を見あげるイタチに、かたわらのミュオンが素っ気なく応じる。ハイロは近くの切株きりかぶに腰をかけ、持参した干し肉をかじっていた。丸太小屋から出てきた亮介は、イタチに向かって、

「これをあげる」

　と、学ランの釦を差しだした。イタチは警戒しつつ小さな手のひらをのぞきこみ、じっくり品定しなさだめした。

「ふうん、キラキラして、きれいだな。この穴に紐ひもをとおせば、首飾りになりそうだけど……」

「それなら、ちょっと待ってて！」

　亮介はベッドの藁をごそごそとあさり、釦の穴にとおしたあと、イタチの細い首にかけてあげた。

「わ、いいね、似合ってる！」

「そ、そうか？」

　胸もとにキラリと光るアクセサリーに進化した金色のメッキ釦は、亮介にとって大切なものであったが、それくらいしか差しだせる対価が思いつかなかった。さいわい、イタチは気に入ったらしく、ミュオンに「どうだ？」と意見を求めている。

『とてもお似合いですよ。よかったですね、ふっふっふ』

　と、笑顔で答えるミュオンは、自分の口もとに指を添え、亮介に向かってなにか合図あいずした。亮介は首をかしげたが、すぐにピンときて、イタチに〈キール〉と名付けた。

「おいおい、このおいらに、名前をつける気かよ」

「う、うん、だめかな。キールはね、輝くって意味なんだよ。なにかの本に、そう書いてあったんだ」

　イタチは「フンッ」といってそっぽを向いてしまうが、その横顔は、まんざらでもなさそうだ。その他大勢ではなく、とくべつに名前をもったイタチは、ミュオンから『丸太小屋で暮らしてほしい』とたのまれた。

「おいらが、リョースケと？」

『これは、身軽で勇猛なキールくんに、うってつけの役割なのです。リョウスケくんの安全を見まもりながら、われらといっしょに、楽しく生きようではありませんか！』

　両腕をひろげ、明るい表情で主張するミュオンだが、ボサボサの毛先が気になるイタチは、人間の行動を見張るついでに、この場にとどまることを了承した。

「ホントに？　僕、ここにいてもいいの？」

「ただし、変な動きを見せたら容赦なく噛みつくぞ！」

　ひとまず存在を受け入れてもらえた亮介は、むやみな緊張感から解放され、ホッと安堵した。


★つづく