異世界で８歳児になった僕は半獣さん達と仲良くスローライフを目ざします

幕開け

第４話

『さあ、この植物をリョウスケくんのもとまで届けるのです。あなたは、水の精霊王になる男、ミュオン・リヒテル・リノアースの荷物持ちに選ばれた、名誉ある鼬イタチなのです！』

「いきなりなに言ってンだ、このスケスケおばけ……。うわっ、こ、こっち寄るなーっ！」

　ミュオンのお願い（上から目線）を無視して走りだしたのは、体長30センチくらいの、ネコ目イヌ亜目クマ下目イタチ科イタチ属（長い）で雑食性の半獣である。赤褐色せきかっしょくの毛並みは艶つやがあり、高価な書道筆としても使われている。

『なぜ逃げるのですか。体力を消耗するだけですよ……、ゼェハァッ！』

　猛ダッシュで跳ぶように走るイタチだが、ミュオンの息づかいが弱まると、ピタッと停止した。

「お、おい、どうした。おばけのくせに、なんでそんなに苦しげなンだよ」

『……わたしは、おばけではありません。……ですが、死にかけているのは事実です』

「水の精霊王になる男だろ。なら、しっかりしろよ」

『ありがとうございます……。少し休めば、だいじょうぶです……』

　とっさにミュオンが口走ったデタラメを信じて励はげますイタチは、生意気な性格をしていたが、実は、世話焼きの一面をもっている。異種族とはいえ、ミュオンがうつむいてしまうと、放っておかれなくなった。

『ハァハァ、わたしは、こんなところで倒れるわけには……、ゴフォッ！』

「今にも血を吐きそうだけど!?」

　イタチのツッコミをよそに、なにやら意を決したミュオンは、首をふって長い髪を浮かびあがらせると、バクッと、思いきりかじりついた。

「しょ、正気か？　髪なんか食くったら消化に悪いぞ！」

　なかなか衝撃的な絵面えづらだが、イタチはミュオンの具合を危惧きぐした。前足をバタつかせて注意を引こうとするが、ミュオンは腰のあたりまで髪を食べてしまった。噛みちぎった毛先がボサボサになり、せっかくの美形が台無しである。しかし、自らの一部を経口摂取したことにより、呼吸は安定してきた。

『見苦しい真似まねをしましたが、これでしばらく現状維持できます。さあ、あなたはわたしの指示にしたがってください。あちらで見つけた植物が必要なのですが、このとおり、わたしはスケスケおばけ、、、、、、、につき、運ぶことができないのです。どうかご協力を』

　ミュオンの表情は明るいが、ズキッと鈍にぶい痛みを心臓に感じたイタチは、「ちぇっ」と舌打ちした。しぶしぶといった足取りで、ミュオンといっしょに植物のところまで引き返す。４枚の羽をひらひらと交互に動かして移動する精霊は、以前のように空を高く飛べなくなっている。異世界へ迷いこんだ亮介の第一発見者であり、そのさい、霊力の大半を使いきってしまった。

「なあ、ミュオン、、、、」

　イタチはペタペタと二本足でバランスよく歩きながら、精霊の名前を呼び捨てた。ミュオンは『なんでしょう』と、気さくに返事をする。イタチは、少し考えてから質問した。

「最初に言ってた〈リョースケ〉ってやつ、精霊の仲間なのか」

『いいえ、ちがいます。リョウスケくんは、寝顔が天使な人間ですよ♪』

「に、人間？　なんで自然界に人間がいるのさ。見つけたら無条件で追いだすべきだ。人間なんて、おいらたちの敵だし、まさか、密猟者とか……」　

『ふふふ、このままわたしといっしょに来ていただければ、どのような人物か、わかりますよ（そして、あなたを二度と帰しません。今後とも、リョウスケくんのために力を尽くしていただきます！）』

　笑顔の裏でなにやら悪だくみするミュオンに、イタチは散々ふりまわされるハメになる──。


★つづく