邪竜レウシアの日記帳 ～封印により少女になってしまった邪竜、白の聖女と旅をする～

第17話：レウシア、買い食いをする

　白い家々の並ぶ丘を夕日が茜色に染め上げ、道行く人々は足早に帰路を急ぐ。
　気の早い露店はすでに店仕舞いを始めており、大通りは朝とはまた違った喧騒に包まれていた。

　ふらふら歩きのレウシアが足を止め、きゅるると鳴ったお腹を擦る。
　彼女の服装はシンプルな白いワンピースへと変わっており、その上に修道女の着る黒い外套を羽織っていた。

　服屋の店主のはからいにより、ワンピースの背には羽を通す穴が開けられている。

　とはいえ人族の街中にて、竜人ドラゴニュートであることを主張しながら闊歩するのは下策であろう。無用なトラブルを招きかねない。――それは先刻の着せ替えショーに使われた服も同様だ。

　我に返ったエルをサーシャが諫めたため、それらの服は購入こそしたが着ていない。後日細かな手直しを経て、丘の上の教会へと届く予定であった。

「それにしても、エル様があんなに買い物好きとは思わなかったっすよ。服なんて興味ねーのかと思ってやした」
「えっ？　あ、いえ、興味はなかったはずなのですが――なんだかこう、あのときは……。あの、なぜなのでしょうか……？」
「いや、あたしに訊かれても」

　げんなりと感想を述べるサーシャへ向かい、エルは不可解な面持ちで問いかける。
　赤毛の傭兵は片手で後ろ頭を掻きながら、もう一方の手でレウシアの襟首を捕まえた。

「きゅっ！？」
「どこ行こうとしてんすか？　迷子になるっすよ」
「……あっち、いい匂い、する」
「はい？　――ああ」

　ふらりとはぐれかけたレウシアの視線の先には、平民の大衆向けだろう、食事の露店が開かれていた。

　売っているのは木製の椀に入ったスープ。
　備えつけられた小さな席か、その付近で食べるタイプの屋台店らしい。食べ終えたら食器を返す決まりのようだ。
　
「そういやもう夕飯どきっすか。エル様たちは教会で食うんすよね？　あたしはどうすっかな……。宿もっすけど、今日の護衛が終わってからどっか探すのも面倒なんすよね……」　
「ええと、サーシャさんも一緒に」
「無理じゃねっすか？　つーか向こうも嫌がるでしょうし、あたしのほうも嫌っすよ。司祭の爺さんだけでなく、あの二人も同席するんすよね？」
「あ……」

　指摘され、エルはいましがた気づいた様子で眉をひそめる。
　――マーティスとニミル。あの神官たちと共にする食事の時間は、野営の際もあまり愉快なものではなかった。

　なにしろ彼らはこれ見よがしに顔を歪ませ、レウシアを見据えてブツブツと文句を吐き出すのである。
　やれ〝亜人〟と同じ食事がどうの、餌がどうのと――嫌なのであれば離れているか、自分たちで用意して別のものを食べればいいのに。

　そう考え小さく嘆息したところで、エルはふと思いつく。

「えっと、なら、いまここで食べてしまいませんか？　レウシアさんも、お腹を空かせているみたいですし」
「あたしゃ構わねぇっすけど、そっちはいいんすか？　なんか約束してたっすよね？　あの爺さんと」
「司祭様としたのは〝買った服を見せる〟約束ですから、食事の約束はしていませんよ」
「そういやそうっすかね？　まあ――っとと！　正直、これ以上捕まえとくのも大変だったんで助かるっす」
「――あら」

　サーシャの足がたたらを踏む。
　腹ペコのレウシアは先ほどから漂う匂いにつられ、そちらへ進もうと四肢をわたわた動かしていた。
　小さな体のどこにそんな力があるのか、女性にしては長身のサーシャを引きずりかねない有様である。

「……ごは、ん」
「っと、わかった！　わかったっすから一旦落ち着くっすよ！」

　どうやら話は聞こえていたのか、レウシアがぴたりと動きを止める。
　襟首を解放されると振り返り、

「……さーしゃ、いこ？」
「へいへい。走ったらダメっすよ？」
「……ん、わかっ、た」

　そして屋台に向きなおり、とててっと早歩きで向かっていく。
　確かに走ってはいないのだが、その足取りはほとんど跳ねるようである。

　――と、再び足を止め、

「……えるも、いこ？」
「っ、はい！」

　立ち止まっていたエルにも声をかけ、今度こそ食事処へ。
　恰幅のよい店主の女性が、小さな客に頬を緩ませる。

「おや？　なんだいアンタ、ちっこいねぇ」
「……ごは、ん」
「そうさねぇ。たくさん食って大きくなんな！　ただし金は貰うけどね？」
「あー、おばちゃん。三つ頼んます」
「あいよ！」

　サーシャがあとから追いついて、店主に半分に割られた銀貨を手渡す。
　お釣りとして数枚の銅貨を受け取る様子を不思議そうに見上げ、レウシアはぼんやりと問いかけた。

「……ぴかぴか、じゃ、ない、の？」
「ん？　ああ、金貨のことっすか？　そんなもん普段の買い物で使うのは、貴族やらのお偉い連中だけっすよ」
「ぅ、その――」
「――あ。ああいや、嫌味のつもりはなかったつーか。すんません」

　つい先ほど服屋にて、金貨での支払いを済ませたばかりのエルが口ごもる。
　サーシャは頬を掻きながら謝罪した。

「ほれ、ちょっと多めに入れといてやったよ！　見たとこ教会のシスターさんなんだろう？　節約すんのもいいけどね、育ち盛りはしっかり食いな。でないと大きくなれないよ！」
「えっ？　あっ、ありがとう、ございます」
「おばちゃん、あたしのは？」
「アンタは見たとこ十分でかいじゃないか。なに食ってそんなに伸びたんだい？」
「……まあ、いろいろっす」

　差し出された器の中身に視線を落とし、サーシャが唇の端を自嘲げに歪める。
　店主の女性から木製の椀と木さじを受け取ったレウシアが、目を丸くして問いかけた。

「……はいいろ。これ、なに？」
「ん？　ああ、つみれ汁っすよ。魚の団子っす」
「……これ、おさかな、なの？」
「そっすよ」

　じっと椀の中身を覗き込み、ふんふんと鼻をひくつかせる元邪竜の少女。
　川で水を飲む際に勝手に喉を通っていく生き物と、目の前の料理が上手く頭の中で繋がらないらしい。

　しかしスープから良い匂いがするのは間違いない。
　レウシアは逆手に構えた木さじを用いて、つみれ団子を掬いあげる。

「……あ」

　――ぷるぷる震えるさじの上からぽちゃんと団子が椀へと帰り、口を開けたまま固まるレウシア。

　赤い瞳がきろりと木椀の中身を見据え、再びさじを構え――ぽちゃん。

「……ぅ」
「あー、持ち方がちげぇんすよ。こうっす、こう」
「……こう？」
「ええっと、そうじゃなくて……まどろっこしいな。ちょっと手を――こうっす。そう」
「……んぐ。あり、ふぁと」

　サーシャにさじの持ち方を矯正され、レウシアはつみれ団子を頬張った。
　触れられないゆえ手助けのできなかった聖女エルが、そんな二人の様子をじぃっと見据える。

「ゆっくり食うっすよ。――ん？　どしたんすか？　エル様。なんか目が怖いっすよ。もしかして苦手だったっすか？　つみれ汁」
「へっ？　いえ、なんでもありませんっ！」

　慌てて木さじを口へ運ぶエル。

「あ、美味しいですね」
「そっすね。港町だけあって、久しぶりに塩気のある食いもんに――」

　言いかけた言葉を途中で止め、サーシャはすっと目を細めた。
　手にした椀の中身をさっさと食べ切り、店主の女性に食器を返す。

「？　サーシャ、どうかしましたか？」
「いや、ちっと目についたもんで」

　――道行く人々の間を抜けて、赤いキャスケット帽子が路地へと消えた。