望まぬ結婚の、その後で 〜虐げられ続けた少女はそれでも己の人生を生きる〜

第六話

　



 

 孤児院に到着し、馬車を下りたカティアは驚いた。

　孤児院というのは、さびれて暗い場所だと勝手に想像していたのだ。

　だが、実際はどうだろう。

　真っ赤な三角屋根。
　綺麗に整えられた庭。

　そして門の前には、カラフルな文字で”バーバ孤児院”と書かれた看板が立てられていて。

　柔らかな光の中でこじんまりと佇む孤児院からは、とても暖かい雰囲気を感じた。




　馬車の音が聞こえたのだろうか。
　院長らしき男性と数人の子供たち、そしてルーダが外に出てきた。

　カーテンが開け放たれた窓からは、さらに数人の子供たちがこちらを窺っている。


「カティア様！　どうされましたか？」

　カティアに気づき、真っ先に駆け寄ってくるルーダの姿に、カティアは張り詰めていた糸がほぐれるのを感じた。

「突然申し訳ありません。ルーダとの勉強が楽しかったから……。私、友達もいなくて、寂しくて……」

　側にマリアがいることなど、カティアの頭からは吹き飛んでいた。

　自分でも、支離滅裂なことを言っているは分かっている。
　だが、止まらない。


　嫌われたくない。
　ただ、もう一度笑ってほしかった。
　大丈夫だよって言ってほしかった。


――いきなり会いに来て、気持ち悪いよね……。


　自然と視線は下に下がり、手の平をぎゅっと握りこむ。



　だがカティアの不安をとは裏腹に、頭上からは穏やかで優しい声が落ちる。

「私に会いに来てくれたんですね、ありがとうございます。もしよかったら、子供たちと一緒に遊びませんか？」

　どこまでも穏やかで、優しい声。
　そして思わぬ提案に、カティアは勢いよく頷いた。

「ぜひ、お願いします！」





「きゃー！　カティア様足はやーい！」

「カティア様が鬼だ！　みんな逃げろー！」


　温かな日差しの中、黄緑色の絨毯の上を子供たちと共に走り回るカティア。

　はじめてやった鬼ごっこは、カティアの胸を弾ませた。

　子供と一緒に本気で走る。
　笑顔の子供たちにつられて、カティアもいつの間にか笑っていた。

　屈託のない笑みを見せてくれる子供たちが可愛かった。
　純粋なまなざしを向けられて嬉しかった。
　そこには、ただキラキラとした喜びと尊敬の光が輝いていて。

　受け入れられていると感じることができた。



「お疲れ様です。子供たち、すごく喜んでいましたよ。一緒に遊んでいただいてありがとうございます」

　ひとしきり遊んだカティアは、室内でルーダと共に休憩中だ。

　子供たちは休みなく外で飛び回っており、あの小さな身体の一体どこにそんな体力があるのかと感心する。


「いえ、私も子供たちと過ごせてすごく楽しかったです。久々に笑うことができました」

　ほんとうに幸せそうに笑うカティア。
　彼女が子供たちを見るまなざしは柔らかく、優しい。　


「……大丈夫ですか？」

　マリアが側にいるため、迂闊なことは言えない。
　それでも、ルーダはカティアのことが心配だった。

　たった1か月で、ルーダは彼女の孤独を知った。
　あの家で彼女が置かれている状況を知った。

　そして今日、切羽詰まったようにやって来たカティア。
　心配せずにはいられなかった。


　そんなルーダの万感の思いを込めた問いに対し、カティアは微笑んで
「大丈夫ですよ」
とたった一言返した。


　視線はずっと庭で遊ぶ子供たちを眺めたままだった。






「すっかり長居してしまって申し訳ありません。そろそろ帰ります」


　楽しい時間程過ぎ去るのはあっという間だ。

　日が陰る頃、カティアは重い腰を上げた。

「えー！　カティア様、もう帰っちゃうの？」

「やだ！　もっと遊ぼうよー」

「まだ遊びたい！」

「帰っちゃヤダー。ずっとここにいてよー」


　口々にそう言って引き留めてくれる子供たちに、カティアの口元は緩む。

　嬉しかった。
　そしてカティアも、できればもっと遊びたかった。
　もっとここにいたかった。

　帰りたくなかった。


　けれどそれは許されない。


「また遊びに来ます。また遊んでくれますか？」


　ひざを折り子供たちに問いかけるカティアに対して、子供たちはいっせいに頷く。


　そんな子供たちににっこり笑いかけ、一人一人の頭を撫でるカティア。
　そして立ち上がった彼女は、最後にルーダを見つめる。

「また、来てもいいですか？」

　しっかり視線を合わせた彼は、
「もちろん。いつでも来てください」
そう言って、カティアの帰宅を見送った。




　馬車が見えなくなるまで、彼はずっと見送っていた。