望まぬ結婚の、その後で 〜虐げられ続けた少女はそれでも己の人生を生きる〜

第五話

　結局最後まで王太子夫妻と話し込んでいたレオナルド。

　必然的にカティアも一人で会場を後にすることができず、二人が屋敷に着いた時にはすっかり日付が変わっていた。


「お帰りなさいませ、旦那様、奥様」

　出迎えたセバスと二言三言交わしたレオナルドは、カティアを振り返ることなく自室へと向かう。


「ただいま帰りました、セバス」

　帰りの馬車の中でも一言も口を利かず、今もまるでカティアがいないかのようにふるまったレオナルド。

　セバスにまで無視されたらと思うと怖くて、カティアはセバスの顔を見ずに急いで横を通り過ぎた。





　夜会が終わった。
　パートナーとして出席するというカティアの役目も終わった。

　そうしてまた、退屈で孤独な日々がカティアを飲み込んだ。


　もう、ルーダはこの屋敷に来ない。
　彼と過ごす日々がどれほ楽しく、幸せだったのか、カティアは今になって初めて気づく。

　あの日々の中で感じていた以上に、カティアは彼との会話に救われていた。


　何もない、誰からも求められない、そんな日常が戻ってきてから気づくなんて。

――いや、もしかしたら。幸せを知ったからこそ、辛いのかもしれない。


　部屋に籠る日々。
　代り映えのない空。

　何でもなかったはず日常に、どうしようもなく泣きたくなった。




　昨日と同じようにただ黙って庭を、花を、木々を、空を眺めていたカティア。

――ルーダに会いたい。どうしようもなく、会いたい。


　無性に彼に会いたくなった。

　この家に来てから、カティアは我儘を言ったことはない。
　誰かに頼みごとをしたこともない。

　いや、この家に来る前からだ。
　カティアが物心ついた時には、ほんの些細な願いでさえ、抱くことが罪だった。
　誰かに頼みごとをすることは暴力の口実を与えることだった。


　冷たい使用人たち。
　カティアを嫌悪し、いない者として扱うレオナルド。

　頼みごとをするのには、とても勇気がいった。
　それでも、カティアは動いた。


　彼の穏やかで優しい笑顔を思い出して。
　彼と過ごした胸が暖かくなるような日々を思い出して。



「……あの、私、外出したいのですが」

　酷く自信無げで弱弱しい声。
　揺れる瞳。


　そんなカティアを見たセバスは、
「どちらにですか？」
と尋ねる。


――あれ？　セバスさんの声、いつもより冷たくない。瞳も心なしかいつもより柔らかいような……。

　これは、カティアがの願望が見せた幻だろうか。


――どっちだっていい。

　カティアはただ、勇気を出すだけだ。


「バーバー孤児院です。ダンスを教えてくれたルーダの育った場所で、一度行ってみたくて」


「孤児院ですか。……いいでしょう。ただし、マリアを連れて行ってください。お一人で出歩くのは許可できません」

　意外だったのだろうか。
　孤児院と聞き、セバスの目がわずかに見開かれた。

　だがカティアは気づかず、許可されたことにほっと胸をなでおろした。


――やった！　ルーダに会える！



　少しみすぼらしい、だがカティアにとっては着慣れたシンプルなワンピースを身に着け、マリアと馬車に乗り込む。




――一歩、踏み出せた！



　部屋の中から眺めることしかできなかった、木漏れ日降り注ぐ庭。
　色とりどりの花々。
　立派な大木。
　真っ青でどこまでも広がる空。



　閉じ込められたと思っていた小鳥。
　でも実際は、鳥かごに鍵など掛かっていなかったのかもしれない。