望まぬ結婚の、その後で 〜虐げられ続けた少女はそれでも己の人生を生きる〜

プロローグ

　カティアは不幸な少女だった。

　早くに母親を失い、後妻とその娘からはことあるごとにいびられ、暴力を振るわれ、まともな教育を受けることもできず、ただ生きていくのに精いっぱい。

　父親は仕事人間でカティアを顧みることはなく、16歳になったカティアはとっくに幸せになることを諦めていた。
　
　いや、あきらめざるを得なかった。

　そんなカティアにもたらされた一筋の希望。

　それは、とある日の朝食の席でのことだった。

　滅多に家に帰らない父親が珍しく朝食の席につき、それ故普段は一緒に食事をすることが許されないカティアも久しぶりにまともな食事をすることができた。

　この人がいる日は暴力を振るわれることが少ない――それがカティアが父親に抱く全てだ。


「お前の結婚が決まった。相手は公爵家。くれぐれも問題は起こすなよ」

　コーヒーを飲みながら、カティアに冷たい一瞥を投げかけてたった一言告げる父親。

　そこに親子の情はなく、あるのは打算のみ。

　父親の決定は絶対で、だからこそ、義母も義姉も異を唱えることはない――例え、内心どんなに怒り狂っていたとしても。


　カティアにとって、これはたった一度のチャンスだ。
　この家を抜け出し、幸せになれるかもしれない最初で最後のチャンス。

「わかりました」

　そう答えたカティアは、生まれて初めて父親に対して感謝した。




　公爵家へと嫁ぐまでの1週間は地獄だった。

　義母と義姉はカティアが自分たちより地位が高くなることが許せず、その上相手はイケメンで令嬢たちに人気のレオナルド・グラシエールだ。

　服に隠れて見えない部分を知るように蹴られ、食事もまともに摂れず、カティアはただひたすら耐えるのみだった。

　カティアが地獄の7日間を耐えることができたのは、この家を出ることができるという希望と、幸せになれるかもしれない期待があったから。

　それだけを胸に、カティアは嫁入り当日を迎えたのだった。



　当日、公爵家からの迎えに現れたのはグラシエール家の執事だった。

「初めまして、カティア様。私はグラシエール家執事、セバスでございます。お迎えに上がりました」

　立派な馬車と共に現れた彼は恭しくもどこか冷たくカティアに接し、義姉のおさがりのけばけばしいドレスを身につけ、見送りもなくオドオドと所在なさげに立つカティアに対して内心溜息を吐いていた。

――これが次期公爵夫人とは……嘆かわしい


　もともと低かったカティアに対する評価が下がった瞬間だった。





　3時間余りの道のりを、馬車の中でただひたすら傷の痛みをこらえていたカティア。


――やはり噂は正しかったか……。この方は使用人と一緒の馬車に乗ることすら嫌悪するのだな。

　同乗したセバスは、出発してから頻繁に顔をしかめるカティアに対してますます誤解を深めた。

　彼女はただ馬車の振動で傷が痛むのをこらえていただけで、一言も口を利かなかったのは自分なんかが話かけても相手が困るだろうと思っていただけなのだが……。



　屋敷に閉じ込められ、社交界に出ることのないカティアは知らなかったが、世間にはカティアの悪評が広まっていた。

　もちろん、義母と義姉の仕業だ。

　カティアがいかに高慢で我儘な性格で、後妻とその連れ子である自分たちを虐げている様子を嬉々として語っていた彼女たち。

　ゴシップが大好きな貴族女性たちがその話に飛びつき、噂を広めるのは早かった。

　多くの人々は、一度も社交界に出たことの内カティアよりも二人の話を信じ、そしてそれはレオナルドやグラシエール家に仕える使用人たちも例外ではなかった。


　カティアの嫁ぐ公爵家が、カティアに抱く印象は最悪だった。