婚約破棄のその先に悪魔が笑って待っていた。

ノワール

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第1章婚約破棄に至るまで

31.

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「リシュベル。母のでよければ着替えを用意しよう」

「⋯⋯ええ、ありがとう」

リシュベルは、ベルンハルトの気遣いに感謝しながらも、二人の間に漂う気まずい空気から逃げるように、ルーカスと共に屋敷の中へと入っていった。

その背中を見ていたベルンハルトは、苦い思いで、先程のリシュベルとのやり取りを思い出していた。

『これは⋯⋯町に行ったときに私が自分で買ったものよ。シンプルだけど、この青い石がとっても綺麗で⋯⋯。一目見て気に入ったの』

『町で？　あんな小さな町に、そんな高価な物を扱っていた店があったか？　⋯⋯本物の金のように見えるが』

ステイン家から歩いていけるほどの距離にあるその町は、店の数が十店舗ほどしかない小さな町だ。サイラスのように流行を取り入れた店もなく、宝石などを取り扱う高級店があるわけでもない。店主も、流行には疎うとい老齢の者ばかりで、お世辞にも洒落しゃれているとは言いがたい店ばかりなのだ。

『あ、の⋯⋯、えっと、その日は偶々たまたま、露天商がお店を出していて。ずっと見ていたら、おじさんが安くしてくれるって言うから⋯⋯」

『⋯⋯』

ベルンハルトの指摘に、明らかに動揺しているリシュベルは、言葉に詰まりながらも、必死になって言い訳を探す。

だが、そんなリシュベルを見つめるベルンハルトの目は、彼女の嘘を見抜いているかのようだ。

後ろめたいことがあるから、そう感じるのだろうか。

『その、本物の金なわけがないじゃない。金メッキよ。それにほら、瑠璃石ラピスラズリなんて高くもないし、珍しくもないでしょう？』

焦りを募らせたリシュベルは、なおも弁明を続ける。

それまで黙って話を聞いていたベルンハルトは、静かに彼女を見つめたまま、徐おもむろに口を開いた。

『⋯⋯リシュベル、私は嘘が嫌いだ。その話は本当か？　本当に信じていいのか？　私は、君が平気で嘘をつくような人間だとは思っていない。何かあったのか？　何か私に言えない事情があるのか？　⋯⋯どうか話してくれないか』

自分に向けられる彼の優しい言葉が、胸に突き刺さる。

『⋯⋯ほん、とうよ。何もないわ⋯⋯』

カラカラに乾いた喉からは、同じく枯れた声しか出てこない。

リシュベルは、苦しくなる胸の痛みにそっと蓋ふたをした。罪悪感という名の身勝手極まりない感情と共に。心の中のずっとずっと奥に仕舞しまっておけるように。

俯うつむいてしまいそうになる顔を上げて、リシュベルも彼をじっと見つめる。

ー嘘を選んだのは自分だ。
　傷付くことなど許されはしない。

『⋯⋯分かった。君がそう言うのなら信じよう』

ややあって、ベルンハルトの方から口火を切ると、彼はぎこちなく笑った。

着替えるために、屋敷の中へと戻っていく彼女の背中を見ていたベルンハルトは、ぽつりと呟いた。

「まさか、な⋯⋯」

リシュベルの手首に巻かれていた物を見たとき、ベルンハルトは驚いた。

あれと同じ物を幾度いくどとなく、目にしていたからだ。

じっくりと間近で見たことはないが、あの方がいつも身に付けていた物によく似ている。

だが、同時にそれを否定する思いもあった。

あの方と彼女に接点などあるはずがない。
自分でさえ、おいそれと話ができる人物ではないのだ。

ーならば、何故⋯⋯

ベルンハルトは、さらに混乱した。

そして、浮かび上がる一つの疑念。

「まさか⋯⋯。そんなことあるはずがない」

一瞬、自分の中に生まれたあらぬ想像が、ひどく突拍子とっぴょうしもないことのように感じて、思わず苦笑した。

金の鎖に青い石の装飾品など、この世にいくらでもある。

彼女の言うように、石だって珍しいものではない。

ーきっと、よく似たものだ。

ベルンハルトは、疑念それを振り払うかのようにふるりと頭を振ると、下衣のポケットを探り、そこに入れてあった箱を取り出した。

手のひら半分ほどの大きさのそれは、今日、彼女に会ったら渡そうと思っていた物だ。

自分の中に芽生えた疑念という種が、決して芽吹くことのないように、彼はその箱をぎゅっと握りしめた。

このとき、リシュベルが彼についた、たった一つの嘘が、後のちに二人の運命を大きく狂わせることになる。

運命それさえも操る彼の思惑に、既に乗せられていたことなど、このときの二人には知る由もなかった。

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