翠の子

６章 掌中に収まらぬ宝

73 捕らわれのスイ

「わたし、ここ嫌い」
「だろうな」

　大通りに面した巨大な石造りの塔は、地元民の間では側で見上げ続けると首が痛くなることで有名だ。
　入り口の真ん前。
　歩道のさ中に立ち、姉妹は仲良く揃いの姿勢で、痛くならない程度に塔を見上げた。

　大陸中の「もの作り」を束ねる職工の大ギルド連合。
　その、膝元たるケネフェルの副都で、じつは影の権力者なのでは……？　と、日ごろ噂されているのが目の前の新式魔術師ギルドだ。

　別名「付与魔術師のギルド」。塔は六階建て。他の家屋は二階建てか平屋が主であることを考えると、阿呆みたいな馬鹿でかさだった。

　とはいえ、今をときめく花形産業。ひとの出入りは多い。主に何らかの事業主や黒ローブをまとった輩――新式魔術師らしい姿が目立つ。


　現在は、午前十時より少し前。
　街の入り口で呼び止められ、キリクの尋問に至るまでの時間を取られたのは痛かった。
　ギルドの受付開始時刻は九時。スイは、もうすでに最上階だろう。
（まだ、吹っ飛んでないし……大丈夫だよな？）

　歩き出そうとすると、エメルダにまた袖を引っ張られた。

「ね、セディ……ア姉さん」
「ん？」
「おかしいわ。ここ、すごく変」
「……どの辺が？」

　今は、気の強い美女にしか見えない華やかな顔かんばせ。その柳眉をひそめる。
　エメルダの勘は鋭い。短い期間だが経験上、身を以てよく知っている。

　エメルダは言い募る。見上げる瞳にも口調にも、先ほどまでの余裕は何処にもない。
　どころか、喉を詰まらせたような潤みがある。
　――泣き出す、一歩手前の。

「いないの。逃・げ・出・し・た・み・た・い・に・誰もいない。この塔の中も。周りも」
「？　『誰も』？　……うじゃうじゃいるぜ？」
「違うの、そうじゃなくて！」

　ぶんぶんぶん、と頭を横に振ったエメルダが焦れたように叫んだ。
　何だ何だ、と周囲の耳目を集めたことに冷や汗を垂らしたセ・デ・ィ・ア・は「ちょっと」と言いつつ細い腕をとり、歩道脇の植え込みへと身を寄せた。
　屈み込み、顔を寄せる。

「――どうした」

　そぅっと、頭を撫でると泣きそうな碧眼と目が合う。
　ふいに翠の色が恋しくなった。
（やっぱり、こいつには極上の緑柱石エメラルドが一番映えるよな……）

　思考も脇道に逸れたが、きちんと訊くべきことだった。元々まともな場所じゃない。
　俺に見えず、こいつにしか見えない――となると。ある程度を予想する。

　どこか怯えをまとった表情で少女は告げた。

「精霊が……いないの。元素霊エレメンタルじたい、とっても少ない。息が苦しいわ。すごく悲しい。こんな――……こんな場所に、師匠は入っちゃったの？」



　　　＊　　　＊　　　＊



　塔の最上階で、スイは少なからず驚いていた。
　言い方はよくないが、ばっくれようとした。門の子を喚び出してそのまま去ろうとしたのだ。なのに。

「……結界？　私が王城に張り巡らせた守護の術とは違うね」
「えぇ。前回のように鮮やかに逃げられては悔しいので。色々考えたんですよ」
「暇だね」
「何とでも」

　ソファーに掛けたまま、スイは口許に指をあてて思案した。逃げられないことはない。はず。

　でも――たしかに、それじゃ何の解決にもならない。
　ヨーヴァは捻ねじれてしまった。説得は無理でも打開策は得られないだろうか。
（もうちょっと、頑張るか）

「……何が目的？　私を閉じ込めてどうしたいの。なぜか、誰かさんのおかげで不老なだけで、何処もかしこも人間の体なのに」

　捻れと狂気をまったく感じさせない爽やかさで、ヨーヴァは笑った。軽やかですらあった。

「私の願いは昔と変わらない。貴女を手に入れたいんです、スイ」
「だから。仮に、魔術の使えない無力な私を『手に入れ』たとして、いったい何がしたいの？　悪事のあらかたに手を染めて、もう老い先短い崖っぷちのくせに。
　いい？　“時の子”は厳正なる摂理の担い手。どこであろうと“門”の内側なら必ず作用する。愛情を以て看取って欲しかったのなら、もう少し良い子でいるべきだったね」
「ひどいな」

　言葉とは裏腹に、ちっとも非道と謗そしる気配のない表情。スイは首を傾げ、ますます怪訝顔となった。
　ヨーヴァはやさしげに積年の想い人へと囁きかける。

「三十七年前、貴女を作り替えるためにオニキスに魂を移したでしょう？　似たことで、同じことです。
　……気づきませんか。ここの、女。地道な努力が実を結んだ第一号なんですが」

　いけしゃあしゃあと『努力』を口にする厚顔無恥ぶりに、思わずまなざしが氷点下となる。
　横っ面を叩はたき倒したい衝動を堪えつつ、スイは苦労して口をひらいた。

「？　この女性ひと……たぶん、琥珀アンバーだよね。でも何か変。精霊の気配じゃない」
「そう」

「…………、え」

　沈黙のあと。
　みるみるうちにスイの顔が青ざめた。とっくに真っ黒な瞳が、限界までみひらく。

　うそ。
　嘘だと言って欲しい。意思を奪われ、傀儡くぐつとされたのだと思っていた。騙されることは本来大嫌いだが、気づいた真実に震え、戦慄が走る。

　おかしい。目の前の男はやっぱりおかしい。狂ってる――――！！


「長年、私に仕えた秘書の魂が入っています。体は元・、琥珀の精霊体でしたが」

　同じことですよ、貴女と。

　――と。
　とても嬉しそうに、ヨーヴァは告げた。