翠の子

４章 枷と自由

48 地の司

「お師匠さまっ……！　いくら何でもあ・れ・は、乱暴だったと思いませんか……？？」

　紅潮した頬の上、怒ったような眉の下、きりりと吊り上げられた空色の瞳が潤んでいる。
　泣きそうな顔だ。いや、実際ちょっぴり泣いていたのかもしれない。

　しかし、賢明にもスイはそれを言及しなかった。
　代わりにーーこてん、と首を傾げ、人差し指を顎に添えると、さも不思議そうに一番弟子へと問いかける。　

「？　おかしいな、風の子らには『とっっても優しく』と厳重にお願いしたのに……怖かったの？　キリク。それは申し訳なかったね」

　ぐぅ……！　と、少年の喉が鳴った。「怖くなんて、ありませんでしたけど……！！」と、呟きにしては大音量の強がりが絞り出される。
　にこ、と魔術師は微笑んだ。

「なら良かった。風の子かれらを叱らずに済む……エメルダは？　すごく楽しそうだったね」
「えぇ！！　地の小人ノームさんと両手を繋いでね、こう……輪になって落っこちたの。びゅうぅっ……て！　最初はドキドキしたけど、ここが見えてからは風さんに助けてもらえたし。言うことなしよ！　また来たいっ！！」

　いつにも増して元気なエメルダは、興奮のためか愛らしい頬をつやつやと桃色に染めている。
　両手を握り拳こぶしにしての力説なので、本当に楽しかったのだろう。良かった良かった……と、スイは頷いた。

　和気あいあいと会話をする師と妹弟子を前に、キリクは口をぱくぱくとさせた。中途半端に右手が浮いている。
　何か、言葉にならなかった訴えがかれの膝の上辺りに落ちていそうでーーーセディオは左隣の小さな肩に、ぽん、と手を乗せた。

「気にすんなキリク。誰にでも苦手なもんはある」
「……セディオさんは平気だったんですか？　すごく静かでしたけど」

　少年は、じとりと細工師の顔を流し見た。いわゆる八つ当たりだ。
　(非難される謂いわれはないんだがな……)と思いつつ、セディオは軽く笑んで答える。

「そりゃまぁ、おっかなかったけどさ。先にスイが単身で飛び込んで、そのあとお前らだろ？　ノームもやたらと乗り気だったし……あれだ。諦め？　ってやつ」

　その、悟りきったように静かな眼差しをまじまじと見つめたキリクは「なるほど……」と、妙に感慨深げな相づちを打った。

「つまり、惚れた弱味っていう」
「うっせぇよ」

　ーーーおそらくは、図星。
　セディオはちょうど良い位置にあった金茶の髪を、ぐしゃぐしゃとかき混ぜた。



　　　＊　　　＊　　　＊



「なかなか、楽しそうな子達ね」
「えぇ。全員私の家で預かることになってる。食い扶持ぶちが増えちゃったから、小麦、帰りに分けてもらってもいい？　アーシィ」
「いいわよ。じゃあ……」

　ふ、と紫の髪の美女が側に立つ三体の地の小人ノームへと視線を合わせた。

　
“お前達、小麦の刈り入れをお願い。スイ達に持たせてあげられるだけ”

“はーい！”

“お任せ！”

“束でいいの？　粉にするの？”

“えぇと……出来れば、粉で”

　申し訳なさそうな顔のスイ。何しろ四人分だ。今までは適当に自分で刈り取って帰宅後ゆっくり挽ひいていたが、さすがに量が嵩張かさばりそうだと、ノームの申し出に甘えることにする。
　三体のノームは、にこにこと揃って“いいよー！”と告げると、さっさと四阿あずまやを後にした。

　キリクは、かれらの姿が遠のいてから小さく挙手し、師に問いかける。

「あの。ひょっとして、あそこの小麦畑は……？」
「うん。上層都市に住む人のために、アーシィに育ててもらってる。ここが一番よく実るから」
「ふふ。ひどいのよ、この子ときたら。あれは……まだ貴女が全まったき紫水晶アメシストだった頃のことね。どこからか種を持ってきて『蒔いていい？』ですもの。あれには笑ったわ。とても面白かった」

　しゃりん……と、どこからともなく涼やかな音色。一同は暫しばし、惜しげもなく深く豊かな声で笑い、不思議な紫の髪を肩の後ろへと流す地の司アーシィに魅入られた。
　ーースイ以外は。

「また。そうやって何でも面白がって……で？　もちろん、認めてくれるでしょう？　かれらの移住」
「いいわよ。えぇと……キリク？」
「！　は、はいっ！！？」

　突然、名を呼ばれた少年は打たれたように姿勢を正した。その様にも、美女はくすくすと微笑わらう。

「流浪の彫刻師で魔術師、トーリスの養い子ね。……励みなさい。スイは精霊から愛される善よい魔術師。学ぶことも多いでしょう。祝福を」

　キリクの身体をじわりと、温もりと光がともに広がった。知らず、込み上げる高揚感に胸がどきどきと高鳴る。

　少年は嬉しそうに笑みを返した。

「ありがとうございます……！」
「で、稀有なる翠の子ーーエメルダ」
「はい」

　意外にも、エメルダは地の司に対してはとてもしっかりとした対応をする。
　落ち着き、澄んだ眼差しで、自らに向けられる月のない夜色の視線を受け止めた。

「平和と豊かさの象徴、緑柱石エメラルド……其方の生きざまもそうあるように。スイを師と仰ぎ、人の子キリクを友に学びなさい。其方の姉妹の分もあわせて、祝福を」

　ふわ……と、翠の髪が靡なびく。
　少女は何かを受け入れるように上向き、そっと大きな瞳を閉じた。

「……ありがとうございます」
「宜しい。で、貴方が最後ね。人の子の細工師、守られし王子セディオ」
「は？」

　思わず、素で訊き返した。
　若干の緊張とともにある程度の心構えはしていたが、呼びかけの二つ名が意外過ぎた。
　ーー都合よく切り離された。或いは飼い殺された、のほうがまだしっくり来る。

　青年の戸惑いを余所よそに、アーシィは慈母のごとき笑みを浮かべた。

「其方の意思に関係なく、いずれ呼び戻される時が来るでしょう。そのとき何を選ぶかは、其方次第。……わたしはスイが可愛いが、其方の祖先もまた、愛おしんでいた。ケネフェルには、王の血がまだ必要でしょうね。祝福を」
「！！」

　さらっと告げられた予言じみた台詞に、セディオは『それは、本当に祝福なのか……？』と問い質したくなる衝動を必死に抑えた。身体の内側を巡る光が落ち着いたあと、辛うじて「……どうも」とだけ呟き返す。

　アーシィは、それを別段咎めることもなく、微笑んだまま應揚に頷いて見せた。
　相変わらず楚々とした美女なのだが、どこか武人ーー将軍のようでもある。

　(読めねぇ……流石っつうか。スイ以上に読めねぇ！！)

　四阿あずまやではなく、青年の心の中で絶叫が木霊こだました。