【完結】かつて勇者だった者

73 取引

　ハンネスは春輝を魔獣をけしかけ、あわよくば春輝を殺せはしないかという目論見が外れたあと、領地から出た途端に無数の得体のしれない物に襲われた。
　見た目は人間であるはずなのに、手や足は獣のそれで口には牙も生えている。魔人でも魔獣でもないそれらに、ハンネスは恐怖を味わうことになった。
　甚振るように、弱らせるように追い掛け回さる。魔法で反撃するも、俊敏な彼らにはあまり当たらず、ハンネスはどんどんと体力が削がれていった。

　こんなものは見たことがない。一体こいつらはなんなんだと、ハンネスは逃げながら必死で考えた。
　ハンネスが作り上げた新たな魔獣とは似ても似つかない彼ら。では誰かが作り上げたのだろうかと考え、一瞬ガベルトゥスのことが浮かぶがハンネスはそれをすぐに打ち消した。
　魔獣を作り出すのはハンネスの仕事であり、長い時の間ガベルトゥスが魔獣を作り出したことはない。
　突然変異と考えるのが妥当だろうと結論付けたハンネスは、彼らを生け捕りにし新たな配下に加えようと目論んだ。
　だが追いかけてくる彼らは確実にハンネスを追い詰め、遂にはハンネスの喉元に食らいついたのだった。

　青い血が噴き出し、ハンネスは突然のことに目を見開いたまま、自身の頭部が胴体から食いちぎられたのを見た。
　得体のしれない彼らは、念入りにハンネスを炎で包み焼くと人の姿になり、なにやら話し合いながらどこかへ行ってしまった。
　頭を飛ばされたハンネスだったが、魔力量が多い古い魔族であったので意識は辛うじて保たれていた。
　気配を探り、最後は人間のように見えた彼らが近くにいないことを確認したハンネスは、残る魔力で頭部と胴体をくっつけた。
　全て細胞を繋げるのは一苦労でる上に、魔力を大量に消費する。体が元にも戻ってもハンエンスがその場から動けことは叶わなかった。

　それからのハンネスは、じわじわと魔力を回復させる。元々魔王討伐に来た春輝とトビアスにやられたばかりで、魔力は通常の半分ほどしかなかったのだ。
　そこからあまり時間が立たない間で起きた出来事で、ハンネスの魔力は枯渇寸前まで減っていた。
　漸く動けるようになり、ふらふらと歩いていれば豪華な馬車の一団が近づいてきて身を潜める。
　どうやら休憩を取るらしい一団は、騎士達が馬から降りて準備をし始めた。一団から気づかれないように距離を取ろうとハンネスがじりじりと後ずさっていれば、一人の男から鋭い視線を向けられる。
　その場に縫い留められたようになってしまう。他の一団から離れガサガサと茂みをかき分けハンネスの元へとやって来たのは、白い豪奢な法衣を纏ったジェンツだった。

「くさい臭いがすると思ったら、こんなところに魔族がいるとは。驚きですね」

　まるで虫けらでも見るかの如く冷徹な表情をしたジェンツが、隠れるハンネスを見下ろす。その瞳には侮蔑の色がありありと宿っていた。
　魔族を恐れない人間にも驚きだが、それよりもジェンツが纏う空気にも違和感を覚えた。人間臭さとは別の臭いがするのだ。
　得体のしれない物ばかりに遭遇することに、ハンネスは内心冷や汗をかいた。魔力はまだ戻ってはおらず、今攻撃されてしまえば反撃は愚か、傷を負って復活することはできない。

「その服装……教会の者ですか？　生憎こちらには攻撃の意思はありません。見逃してもらえるとありがたいのですが？」

　ハンネスの血に塗れ汚れた姿を見て、ジェンツは器用に片眉を跳ね上げる。

「あなたですね？　勇者の領地に魔獣達をけしかけたのは」
「そうだと言ったら？」
「当然生かしてはおけませんね。勇者は私の物です。あなたのような者に殺されては堪りませんから」

　ギラギラと歪な光を見せながら、ジェンツはゆっくりとハンネスに近づいてくる。そこに勇者に並々ならぬ執着が滲み出ていた。
　それを感じ取ったハンネスは、ここから逃げ延びるためにはこれしかないと思い至る。

「随分と、勇者を気に入っているようで……ですが、その勇者が魔王に取られそうだと言ったら……どうします？」

　ニヤリと笑ったハンネスに、ジェンツはブラフかなにかだろうと一蹴しようとした。だがハンネスの態度に引っ掛かるものがあった。命が惜しいだけで態々魔王などと言う言葉を魔族が口にするだろうか。

「その魔王は勇者に討伐されたはずですが？」
「くくく、討伐されてはいませんよ。陛下は勇者を甚く気に入っておられる。私はそれが許せないのです。何故なら陛下は私の物ですから……あなたには、わかるでしょう？」

　黄色い眼を極限まで細め笑みを作る魔族の男に、ジェンツはあぁと合点がいった。目の前の魔族の中に見えるのは勇者に対する明らかな嫉妬と、憎悪だ。

「私たちの利害は一致していると思いませんか？　私は陛下が居ればいいのです。邪魔な勇者にはご退場願いたい。あなたは勇者が欲しいのでしょう？　手を組みませんか？」

　この魔族が言っていることが本当であるならば、手を組んだ方が確実に勇者が入るのではないだろうか。洗脳の進みも悪い今、確実であろうものは既に手元にあるが、打てる手は多い方がいい。

「いいでしょう。あなたは魔王を」
「あなたは勇者を、ふふふ、話が分かる方で良かった。我が名はハンネス。どうぞお見知りおきを」
「ジェンツ・マーリガンです。なにかあれば直接教会に……あぁ、魔族は王都には入れませんでしたね。ではこれを渡しておきましょう」

　ジェンツは自身の指にはまっている指輪を外すと、ハンネスに手渡した。

「これがあれば王都内部へ短時間ですが魔族のあなたでも入ることができます。勇者に執着すると言う魔王をどう引きはがせるか、報告をお待ちしてますよ」

　ジェンツは内心ほくそ笑みながら、サーシャリア達が待つ場所へと戻る。ハンネスを信用したわけではないが、情報を少しでも持ってきて貰えるならば有難い。
　それになにかあれば消せばいいだけだ。

「まぁどこに言ってらしたの猊下」
「辺りを散策しておりました」

　穏やかにサーシャリアに微笑んだジェンツだったが、内心では勇者に手を出そうとしたサーシャリアの処遇を考え、黒い感情がぐるぐると渦巻いていたのだった。