【完結】かつて勇者だった者

関鷹親

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「どうだ、信じる気になったか？　だが剣を壊しただけじゃ、お前の中に入り込んだものは消えん。核が埋め込まれてるからな。暫くすれば元通りになるだろうよ」

　折角不快感と耐えがたい痛みが消えたと言うのに、またそれが襲ってくるのかと考えただけでも気分が滅入る。

「どうしたらいいか教えろ」
「教えてもいい。が、ハルキが俺と手を組んでくれるならだ。勿論お前が復讐をするのに手も貸そう。お互いいいことづくめだろう？」

　そう提案してくるガベルトゥスに、春輝は少しだけ悩むが、答えはすぐにでた。ガベルトゥスの言うことを全て信用したわけではない。何故ならガベルトゥスもこの世界の住人だからだ。
　ガベルトゥスが悪夢から毎夜救い上げてくれていたのは本当であるし、なによりいちかがこの国の者達に本当に殺されたのならば、魔王の力を借りるに越したことはない。
　もしもそうではなかった場合、春輝が生きている意味は当然なく、すぐにでも自ら死を選べばいいだけだ。

「……手を組む」
「そうか、そうか。あぁやっとだ、二百年も待った甲斐がある」

　心底嬉しそうにするガベルトゥスを見ながら、春輝は倦怠感から目を閉じようとしたが、それは叶わなかった。

「手を組んでくれたお礼に、お前の大事な物を渡してやろう」

　閉じかけた目を開けるとそこには、記憶の中の物より少し薄汚れた、元は真っ白なうさぎのぬいぐるみがあった。

「これ……どこで」
「捨て置かれていた物をこっそり回収しておいたのさ。俺は協力者には優しいからな」
「俺が手を組まなかったらどうするつもりだったんだ」
「これを使ってお前を脅すか、それも駄目ならそこら辺に捨てるだけだ」
「……どこを探しても無かったんだ……あぁ、良かった」

　春輝はうさぎのぬいぐるみをガベルトゥスから受け取ると、それを抱きしめる。
　いちかがもっと小さい時に買い与えたこのぬいぐるみは、いちかが春輝の次に大事にしていた物だ。片時も手放そうとはせず、いちかは常にこのぬいぐるみと一緒だった。
　だが、今このぬいぐるみを抱きしめてもいちかの温もりも、匂いを感じることもできない。そのことに妹がもう存在していないのだと改めて実感してしまい、春輝の胸は軋む。

　うさぎの背中側にあるファスナーを下ろし、中に入っている小さなケースを春輝は取り出した。中にはいちかが一人の時でも寂しくないようにと、二人で撮った写真が収められている。
　写真の中で笑ういちかの顔を見た春輝は、妹を亡くしてから初めて涙を流した。

　ガベルトゥスは静かに涙を流す春輝に言葉をかけることもなく、その涙が止まるのを静かに待っていた。長い時を過ごす中で、ガベルトゥスは誰かを想うこともなければ、誰かに心動かされることなどなくなっていた。
　かつてはあった筈の怒りも、野望すらも全てが無くなっていたのだ。しかし春輝が妹と共に召喚されたと聞いて久々に感じた感情と、直感のようなものは正しかった。
　好き勝手に異世界から人を呼び寄せ、使い潰すこの国には嫌気が差していた。だがどうしても、ガベルトゥス一人では国を潰すことができなかった。
　少しづつ力を溜めたが、王都には厳重な結界が張られていて、ガベルトゥス自身が入り込むことも、魔物を入り込ませることも叶わなかった。なにより定期的に送られてくる勇者に力を削がれるのだ。その度に再度力を蓄えていれば再び勇者がやってくる。ガベルトゥスが気力を失ってしまうのも当然のことだった。
　協力者を求めようにも、勇者は皆完全に洗脳された状態でガベルトゥスに挑んでくる。誰も耳を傾けず、そして誰もガベルトゥスの望むような怒りを内には秘めていない。

　だが春輝だけは別だった。聖剣による洗脳が不完全だったのだ。春輝の洗脳が不完全だったのは、妹の存在が大いに関係している。
　潜在意識の奥深い所にまで根付いている妹へ対する強い気持ちが、洗脳を最後まで完了させない最後の砦だったのだ。
　そのせいで春輝の悪夢はより酷かったのだが、その隙があったからこそガベルトゥスが春輝の夢へと渡れてもいた。洗脳されきった者の夢へは何度試しても渡れたことはない。そして洗脳されきっていないからこそできている隙を利用し、魔王城での戦いのさなかで春輝から血を舐めとった際に印を付けることができた。そのお陰で夢ではなく、こうして実態としてガベルトゥスが王宮内に侵入できているのだ。

　完全に信用されていないのだろうとはわかっているが、それでも協力者が得られたことは喜ばしかった。春輝のいちかへの思いの深さは充分理解している。その重すぎる愛故に、お互いの利害が一致している間、春輝がガベルトゥスを裏切らないだろうということも。
　協力者として春輝はとても好ましい。春輝の見目が良いこともきっと有利に運ぶこともあるはずだ。ガベルトゥスはパタパタと涙が落ちる微かな音を聞きながら、うっそりと笑みを浮かべ一人高揚感を高ぶらせていた。

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